Fille d'une blanchisseuse, elle débute au théâtre de Lille, puis vient à Paris où elle se fait remarquer lors de ses débuts dans la cour de l'hôtel de Sourdéac, rue Garancière à Paris. Elle y joue Mithridate de Jean Racine, le 14 mars 1717. En juin de la même année, elle entre dans la troupe de la Comédie-Française. Elle veut y jouer Célimène dans Le Misanthrope, mais doit y renoncer, le public refusant de la voir dans un rôle de comédie tant elle excelle dans la Tragédie.

Elle a une liaison amoureuse avec Maurice de Saxe, qui lui vaut la haine fatale de sa rivale, la duchesse de Bouillon. Sa mort mystérieuse, sans doute par empoisonnement, fait de l'actrice elle-même une héroïne tragique. L'église lui interdit un enterrement chrétien. Elle est donc enterrée à la sauvette par des amis du maréchal de Saxe et de Voltaire, dans le marais de la Grenouillère. Voltaire conclut son ode sur La mort de M^lle Lecouvreur par ces vers :

Dieux ! pourquoi mon pays n'est-il plus la patrie

Et de la gloire et des talents ?