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Les Afars forment un groupe ethnique vivant à Djibouti, en Éthiopie et en Érythrée. Ils sont de confession Islamique sunnite et parlent une langue couchitique, la langue afar.

Ce peuple est également appelé Danakil, du nom de la dépression éponyme.

Origine

Appelés également Danakil, les Afars seraient apparus dans la Corne de l'Afrique mille à deux mille ans avant J.-C. Descendants de Cham, fils de Noé, ces pasteurs guerriers, comme beaucoup de peuples africains, font pourtant remonter leur origine à leur conversion à l'Islam, au VIII^e siècle. On pense que les Danakil ont assimilé Allah à leur dieu du ciel, Waq, le père de l'univers selon eux.

Histoire

Au début du XVI^e siècle, les Afars se joignent aux troupes du conquérant Ahmed Ibrahim Al Ghazi surnommé Ahmed "Gura" qui veut dire en Afar Ahmed le Gaucher pour soumettre l'Abyssinie chrétienne copte. Mais, en 1542, une expédition portugaise, débarquant sur les côtes de la Mer Rouge, met en déroute les troupes musulmanes d'Ibrahim, qui sera tué. Malgré la pression de l'ethnie voisine, les Oromos, les Afars parviennt à la fin du XVIII^e siècle à étendre leur territoire vers le sud. Maîtres du désert, ils font plus tard le jeu des États européens (Grande-Bretagne, France, Italie) en assurant, moyennant redevances, la sécurité des premières caravannes qui circulent entre la mer Rouge et l'Éthiopie. Mais le contrôle du pays leur échappe peu à peu au profit de l'Éthiopie de Menelik II, reconnue comme un État souverain, et des puissances qui se partagent la côte de la mer Rouge : l'Angleterre (Zeila et Berbera), l'Italie (Massaoua et Assab) et de la France (Djibouti). Le tracé des frontières est effectué dans le mépris total des populations. Les Afars voient ainsi leurs zones de pâturage partagées entre trois juridictions différentes. En Éthiopie, l'interminable règne de Haïlé Sélassié Ier (1928-1974), puis celui du marxiste Mengistu (1974-1991) ne feront qu'entériner l'éclatement du pays afar qui s'étend désormais sur le territoire d'un quatrième État, l'Érythrée, né en 1993.

Comportement

Dans la corne de l'Afrique, la vie affective des nomades afars révèle des comportements singuliers. Pour les hommes et les femmes, la fidélité est quasiment obligatoire. Les jeunes filles vierges vont poitrine nue jusqu'au mariage : en dehors d'une union officielle, les rapports sexuels avant épousailles sont considérés comme criminels et le coupable banni du clan. Après leur future noce et pour ne pas céder trop vite à leur mari, les jeunes filles devront se battre contre lui.

Commerce

Le sel qui provient du Lac Assal, à Djibouti, n'est récolté que lorsque il est tout à fait sec. Chargé sur des chameaux, il passe ensuite en Érythrée où résident aussi des Afars. Là, il se négocie au meilleur prix avant d'essaimer dans toute l'Afrique.