Le qualificatif de déserte est destiné à la distinguer de l'Arabie heureuse et de l'Arabie pétrée. L'Arabie déserte malgré son nom ne couvrait pas une région occupée seulement par des nomades : Ptolémée y comptait 39 cités. La région doit peut-être être assimilée au territoire que Pline l'Ancien plaçait entre Dumatha (Jawf) et le Golfe Persique (Histoire Naturelle, VI, 32, 146).

Il faut rappeler que la présence importante et continue de peuples arabes est bien attestée dans l'antiquité en dehors de la péninsule arabique et jusqu'en Mésopotamie, autour de la ville d'Hatra et vers Doura Europos. Ces peuples n'étaient donc pas non plus tous nomades, même si les sources antiques parlent parfois d'arabes skenitai « qui vivent dans des tentes » ou se complaisent à décrire les Saraceni comme de farouches nomades. La présence d'Arabes est également bien attestée en Égypte à l'époque romaine, en particulier au sein de l'armée romaine.

Bibliographie

• (en) G.W. Bowersock, "The three Arabias in Ptolemy's geography" et "Arabs and Saracens in the Historia Augusta" dans G.W. Bowersock, Studies on the Eastern Roman Empire, Goldbach, 1994.
• (en) F. Millar, The Roman Near East, Londres, 1994, pp. 514 sq.