Les calmars géants sont un ensemble d'espèces de céphalopodes décapodes appartenant au genre Architeuthis. Dans leur nom vernaculaire (calmar géant) l'adjectif géant est réservé aux espèces du genre Architeuthis alors que le genre Mesonychoteuthis se voit attribué le nom vernaculaire de Calmar colossal.
Découverte
Nous savons de nos jours que les calmars géants vivent à des profondeurs qui dépassent les 500 mètres et ne se retrouvent à la surface ou subissent un échouage sur une plage qu'en de très rares occasions. A des époques reculées les témoignages rapportant une rencontre avec de si étranges animaux ont donc du être souvent étouffés dans l'incrédulité ou ont peut-être été à l'origine de croyances populaires, comme celle du
Kraken de la mythologie scandinave. Pourtant, au cours du XIX
e siècle, avec le développement de la chasse aux
cachalots et surtout avec l'augmentation du nombre d'expéditions scientifiques, des preuves de plus en plus concrètes (sous forme de spécimens retrouvés lors d'échouages ou sous forme de restes alimentaires extraites d'estomacs de cachalots capturés) ont fini par prouver solidement l'existence de telles créatures. Le genre
Architeuthis fut établi en 1857 avec la première description scientifique de calmar géant, celle du Danois Johan Japetus Steenstrup. Quatre ans plus tard, en 1861, l'équipage de l'aviso français Alecton, navigant au large de
Ténérife, aperçut en surface un calmar géant et essaya de le hisser à bord, sans succès. C'est en se basant sur la découverte de cet exemplaire que
Jules Verne décrivit dans
Vingt mille lieues sous les mers « un calmar de dimensions colossales ayant huit mètres de longueur ». D'autres témoignages et découvertes de spécimens échoués sont venus depuis compléter celles du XIX
e siècle. En 1958,
Bernard Heuvelmans, le père de la
Cryptozoologie, retrace l'histoire de la découverte des animaux marins des profondeurs ("Dans le sillage des monstres marins", réédité et augmenté en 1974). Cet ouvrage de référence traite pour moitié des calmars géants et super-géants qui se sont échoués de part le monde depuis des siècles.
Taxonomie et nomenclature
L'observation de ces animaux ou de restes leur ayant appartenu est si sporadique et aléatoire que de nombreux
noms binominaux (une vingtaine) ont été proposés au fur et à mesure que des découvertes les concernant se produisaient, très souvent sans pouvoir déterminer s'il s'agissait des mêmes espèces déjà décrites. A l'état actuel des choses le consensus de la communauté scientifique n'accorde d'existence avérée qu'à trois
espèces scientifiquement établies au sein du genre
Architeuthis :
- Architeuthis dux
- Architeuthis martensi
- Architeuthis sanctipauli
Dimensions
La taille maximale que peuvent atteindre ces animaux n’est pas connue avec exactitude, mais des spécimens d’une longueur totale d’environ 18 m, dont plus de 11 m de
tentacules, ont déjà été étudiés. En juillet
2002, un calmar géant de 250 kg (avec un corps de 7,50 m et des tentacules évaluées à 15 m de long) a été trouvé sur les plages de
Tasmanie. Un oeil de calmar géant mesurant 40 centimètres de diamètre (retrouvé dans l'estomac d'un cachalot) a laissé supposer l'existence d'exemplaires mesurant jusqu'à 25 mètres de long, mais aucun spécimen complet avec de telles mensurations n'a encore été découvert à ce jour.
Observation dans le milieu naturel
En septembre 2004, deux scientifiques, Kubodera et Mori, sont parvenus à filmer un calmar géant à 900 mètres de profondeur au sud du
Japon (premier pays consommateur de
calmars) près de l'archipel Ogasawara (
Pacifique Nord) ,,. Leur découverte ne devait rien au hasard : les
cachalots étant les principaux prédateurs de l’
Architeuthis, les deux chercheurs japonais les ont observés à l'aide de capteurs et ont établi que les cétacés chassaient de jour entre 800 et 1000 mètres de profondeur. Ils ont alors tendu des lignes verticales lestées et équipées d'une caméra numérique, des appâts et des leurres olfactifs ont fait le reste.
Conservation et naturalisation
Un exemplaire, pour l'instant le seul au monde, a pour la première fois été naturalisé en 2008. Il s'agit d'une femelle de l'espèce
Architeuthis sanctipauli qui en vie mesurait 9 mètres de long et pesait 84 kg et qui fut pêchée le 27 janvier 2000 à 615 mètres de profondeur au large de la
Nouvelle-Zélande. Surnommée "Wheke" d'après une légende
Maori, elle a été offerte au Muséum National d'Histoire Naturelle de
Paris, qui l'a emmené en
Italie pour qu'un laboratoire spécialisé dans la plastination, VisDocta Research, la naturalise. Le procédé de plastination a consisté essentiellement à déshydrater le corps du calmar et à remplacer ses parties liquides par une résine durcissante qui lui a donné sa rigidité actuelle. Le processus de déshydratation a fait rétrécir l'animal de 2,5 mètres, ce qui lui donne une longueur finale de 6,5 mètres. Les yeux et les pigments originaux ne pouvant pas être conservés des yeux en verre on été placés à la place des vrais yeux et une couche de peinture reconstituant la couleur naturelle du céphalopode a été appliquée. Arrivée à Paris le 25 mars 2008
Wheke est exposée au public à la grande galerie de l'évolution depuis le 26 mars 2008, au même emplacement où se trouvait la maquette grandeur nature que le Muséum utilisait pour montrer au public ce à quoi ressemble un calmar géant.
Notes et références
Voir aussi
Liens externes
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