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Asaph Hall (
15 octobre 1829,
Goshen,
Connecticut —
22 novembre 1907,
Annapolis,
Maryland) était un
Astronome américain.
Biographie
Apprenti chez un charpentier à l'âge de 16 ans, peu après il fréquenta le
Central College à McGrawville,
New York.
En 1856, il travailla au Harvard College Observatory à Cambridge où il se révéla être un expert dans le calcul des orbites.
Il devint assistant astronome au US Naval Observatory à Washington DC en 1862 et un an plus tard il fut nommé professeur.
Découvertes
En
1875, Hall reçu la responsabilité d'un télescope de 66 cm, la plus grande
Lunette astronomique du monde à cette époque. Observant une tache blanche à la surface de Saturne, il l'utilisa comme repère pour déterminer la période de rotation de la planète.
Il est surtout connu pour avoir découvert en 1877 les deux satellites de Mars, qu'il dénomma Phobos et Déimos (Terreur et Frayeur, en grec). À partir des mêmes observations, il détermina la Masse de Mars.
Il détermina aussi l'orbites de plusieurs satellites naturels, montrant notamment en 1884 le déplacement rétrograde du grand axe de l'orbite elliptique d'Hypérion, une des lunes de Saturne, d'environ 20° par an.
Il étudia aussi la Parallaxe et la position des étoiles de l'amas des Pléiades.
Énigme historique
1877, la date admise pour la découverte des deux lunes de Mars, pose problème. En 1726, soit cent cinquante et un ans auparavant,
Jonathan Swift dans
Les Voyages de Gulliver évoque les deux lunes tournant autour de Mars. Si l'on se réfère au niveau technologique associé au XVIIIe siècle, Swift ne pouvait disposer d'aucun instrument suffisamment puissant pour réaliser une telle observation. L'imagination de l'écrivain n'a pas pu rejoindre involontairement les données ultérieures de la science. La précision de sa description fait qu'on ne peut pas parler de coïncidence : « Les savants de l'île de Laputa ont découvert deux étoiles, ou satellites de moindre importance qui effectuent des révolutions autour de Mars... Le satellite intérieur est distant du centre de la planète principale de trois fois son diamètre, le satellite extérieur de cinq fois son diamètre... Le premier effectue sa révolution en dix heures, le second en vingt et une heures et demie... ». L'énigme est entière. D'où Swift a-t-il obtenu ces renseignements ?
Divers
Éponymes
Récompenses
- Il reçut la médaille d'or de la Royal Astronomical Society en 1879.