Atisha eut pour maître Dharmarakshita, dont le nom tibétain est Serlingpa et qui vivait et enseignait à Sriwijaya (aujourd'hui Palembang), dans l'île indonésienne de Sumatra.

Il fut abbé du grand monastère bouddhiste Vikramashila à l'époque où le bouddhisme était florissant en Inde. Par la suite, il fut invité au Tibet (royaume de Gugé) et sa venue contribua fortement au rétablissement du bouddhisme dans ce pays. Il est l'auteur du premier texte sur les étapes de la voie, la Lampe pour la voie. Plus tard sa tradition fut appelée la tradition Kadampa.