Bessie Smith (15 avril 1894 à Chattanooga dans le Tennessee - 26 septembre 1937) est une chanteuse américaine et une des artistes d'enregistrement les plus réputées des Années 1920. Elle fut surnommée l'Imperatrice du Blues.

Biographie

Sa vie et carrière

Il y a un débat irrésolu au sujet de la date de naissance de Bessie Smith. Sa mère, Laura (Owens) Smith, maintenait qu'elle était née au mois de juillet en 1892 tandis que sa soeur Viola Smith, ainsi que tout ses documents officiels maintiennent qu'elle est née le 15 avril 1894. (2)

Élevée dans une pauvreté extrême, Bessie Smith commença très tôt à gagner sa vie en performant dans les rues de Chattanooga avec son frère Andrew. Bessie Smith chantait et dansait tandis que son frère l'accompagnait a la guitare.(3)

En 1912, son grand frère Clarence qui avait quitté la maison afin de poursuivre une carrière comme musicien est rentré à Chattanooga. Grâce à lui, Bessie a eu une audition avec Lonnie et Cora Fisher qui l'ont engagé comme danseuse pour la tournée de Ma et Pa Rainey (William et Gertrude Rainey). (3) 1912 marqua donc le début de sa carrière professionnelle, cependant sa carrière comme chanteuse solo ne débuta qu'en 1913.

Au début des années 1920, Bessie Smith a tenu le premier role de la pièce de Broadway How Come ?. (3) Elle a aussi fait plusieurs tournées, chantant dans des Minstrell Shows, cabarets et le théatre 81 d'Atlanta. (5)

Bessie Smith a débuté sa carrière d'enregistrement chez Columbia records. La première chanson qu'elle enregistre est Downhearted Blues accompagnée de Louis Armstrong, James P. Johnson et Benny Goodman en 1923 à New York. (2)

Cet enregistrement l'a établi comme la femme afro-américaine avec le plus de succès de son époque (Grove Music). Elle devient aussi la grande vedette de theater Owners Booking Association Cicuit noire. (3)

En 1923, Bessie Smith s'installe à Philadelphie. Elle se marie avec Jack Gee. Leur mariage est orageux à cause de plusieurs facteurs. Notamment, l'infidélité réciproque et la difficulté qu'avait Jack à s'ajuster au style de vie et à la bisexualité de sa femme. Bessie Smith met fin au mariage en 1929, mais le couple n'a jamais divorcé.

Bessie Smith a continué d'enregistrer de manière régulière avec plusieurs des plus grands musiciens de cette époque jusqu'a 1928. (4) En 1929 elle figure dans le film St. Louis Blues . La même année, elle occupe le rôle principale du musical Pansy . (3)

Cette période représente le sommet de sa carrière. Bessie gagnait 2000$ par semaine (2) et avait même sa propre voiture de train (3)

Au cours des annèes trente, plusieurs fateurs ont endommagé la carrière de Bessie Smith. La montée en popularité de la radio, des talkies et de la musique des films Hollywood sont parmi les causes de sa perte de popularité. (2) L'industrie de la musique a aussi beaucoup souffert de la grande dépression ce qui a beaucoup ralenti sa carrière. De plus à cette époque, Bessie était perdue dans une profonde spirale d'alcoolisme et sa voix en a beaucoup souffert.

Le 24 novembre 1933, Bessie Smith assiste à sa dernière session d'enregistrement. Elle y chante Gimme a Pigfoot accompagné de Jack Teagarden et Benny Goodman. En écoutant se morceau, on constate que sa voix était maintenant très corsée. (5)

En 1936, elle recommence à chanter dans des spectacle et boites de nuit.

Sa mort et sa légende

Bessie est morte le 26 septembre 1937 suite a un accident de voiture. Au moment de l'accident Bessie traversait Clarksdale, Mississippi avec son amoureux Richard Morgan (oncle du musicien de jazz Lionel Hampton).

Comme au sujet de sa naissance, il y a une contreverse au sujet de sa mort. On a cru pendant longtemps qu' elle était morte à cause d'un manque de soins au sein d'un système médical raciste. Mais on a plus tard établi qu'en réalité Bessie avait été transporté directement à l'hôpital afro-américain de Clarksdale. Son bras droit a été amputé mais Bessie Smith n'a jamais regagné conscience (3)

Smith a eu une influence musicale importante. Elle a influencé plusieurs chanteuses. Notamment Billie Holiday, Sarah Vaughan, Dinah Washington, Nina Simone, Janis Joplin et Norah Jones. Sa voix grave, expressive et pleine de pouvoir et d'intensité l'ont distingué et on fait d'elle la chanteuse de blues la plus importante de son époque. Bessie Smith a donc fait une contribution importante à l'histoire de la Musique populaire.

Discographie et Reconnaissances

Discographie

Bessie Smith enregistre près de 200 chansons au cours de sa carrière (4). Notamment, des duos: avec C. Williams: Down Hearted Blues/Gulf Coast Blues (1923); avec F. Henderson: Bleeding Hearted Blues (1923); avec Irving Johns: Jail House Blues (1923); Sam Jones Blues (1923); avec F. Henderson: Any Woman’s Blues (1923); Squeeze Me (1926) et comme chanteuse principale: Pinchbacks – Take ’em Away (1924); Weeping Willow Blues (1924); The St. Louis Blues/Cold in Hand Blues (1925); Cake Walkin’ Babies (from Home) (1925); Careless Love Blues (1925); J. C. Holmes Blues (1925); Baby Doll (1926); Back Water Blues (1927); After you’ve gone (1927); Alexander’s Ragtime Band (1927); Trombone Cholly (1927); Mean Old Bed Bug Blues/A good man is hard to find (1927); Dyin’ by the Hour/Foolish Man Blues (1927); Empty Bed Blues (1928); Nobody knows you when you’re down and out (1929); Long Old Road/Shipwreck Blues (1931); Gimme a pigfoot (1933)

Grammy Hall of Fame

Certains enregistrement de Bessie Smith ont été soumis au Grammy Hall of Fame.

Bessie Smith: Grammy Hall of Fame Award
Année d'enregistrement	Titre	Genre	Label	Année
1923	"Downhearted Blues"	Blues (Single)	Columbia	2006
1925	"St. Louis Blues"	Jazz (Single)	Columbia	1993
1928	"Empty Bed Blues"	Blues (Single)	Columbia	1983

Intiations

Année de l'initiation	Categorie	Notes
1989	Grammy Lifetime Achievement Award
1989	Rock and Roll Hall of Fame
1981	Big Band and Jazz Hall of Fame
1980	Blues Hall of Fame

Bibliographie

1) Angela Davis : Blues Legacies and Black feminism

2) Bessie Smith. In: Encyclopédie Microsoft Encarta Online Encyclopedia 2007. http:// //ca.encarta.msn.com, 1997-2007 Microsoft Corporation

3) Bessie Smith. In: Wikipedia, the free encyclopedia 2008. http:// //en,wikipedia.ordéwikiéBessie_Smith

4) Hammond, John: Did Bessie Smith Bleed to Death While Waiting for Medical Attention? Down Beat - Jazz, Blues & Beyond 66:7 (July 1999) p. 99

5) Oliver, Paul: Smith, Bessie (Empress of the Blues), Grove Muic Online ed. L. Macy (Accessed April 2008) http:// www.grovemusic.com.proxy.bib.uottawa.caéshareéviewséarticle.html?from=search&session_search_id=502142577&hitnum=section=music.26000

Lien externe

• (fr) biographie par Frank Ténot.

• (en) Écoutez De Sa Musique Il inclut des Années 1920 et des Années 1930.

• (en) [#] visionner Bessie Smith dans le film St. Louis Blues

Références