William Tatem « Bill » Tilden II, né à
Philadelphie le
10 février 1893 et mort le
5 juin 1953, est un joueur de
Tennis américain qui fut n° 1 mondial pendant la première moitié des années 1920. Grand et mince, il était connu sous le nom de « Big Bill ».
L’importance de Tilden au tennis
Tilden était un champion des années
1920s et
1930s qui occupe une place considérable dans l'histoire du tennis. Il était aussi peut-être la personne la plus paradoxale dans l'histoire de n'importe quel sport: un homosexuel qui presque tout seul a changé l'image du tennis, qui de sport efféminé de « country club », joué exclusivement par des gens blancs et riches, habillés de longs pantalons blancs ou de jupes jusqu'à la cheville, est devenu un sport important joué par des athlètes robustes et masculins.
L'image efféminée du tennis des messieurs pendant cette époque était si répandue que dans un film de W. C. Fields le comédien a observé au sujet de deux frères : « L'un est un joueur de tennis; l'autre est un mec assez viril ».
Dans les « Roaring Twenties », la décennie américaine follement dévouée aux sports, Tilden était l'un des cinq personnages dominants, avec le baseballeur Babe Ruth, le footballeur Red Grange, le golfeur Bobby Jones, et le boxeur Jack Dempsey. Cependant, par la suite, sa carrière illustre fut ternie par des arrestations et des condamnations pour racolage de garçons mineurs.
Sa grandeur comme joueur
Sauf une période prolongée dans les
1950s quand
Pancho Gonzales a complètement régné sur le circuit professionnel messieurs, on n'a jamais connu une seule ère en tennis plus dominé par un seul joueur. Entre
1920 et
1925 Tilden n'a jamais perdu une rencontre au sommet
(bien que William Johnston l'a battu 3 fois sur 4 en 1922), surtout dans les rencontres du
Coupe Davis, épreuve qui était à l'époque la plus importante de toutes et de loin. Parmi ses maints accomplissements, il a remporté le championnat américain six fois de suite et sept fois en tout. Et de 1920 à 1926 il a mené les États-Unis à la victoire sept fois de suite dans la Coupe Davis, un record toujours inégalé.
Unique parmi les champions de tennis, Tilden n'est devenu un grand joueur qu'à l'âge relativement avancé de 27 ans. Avant 1920 il a gagné quelques titres nationaux de doubles mais a perdu face à Lindley Murray et « Little Bill » Johnston dans les championnats de simples en 1918 et 1919. Pendant l'hiver de 1919-20 il s'isole dans le Rhode Island, où, sur un terrain de tennis à l'intérieur, il s'entraîne à refaire son revers relativement inefficace. C'était tout ce qu'il fallait. Il réapparaît dans l'été de 1920 avec une nouvelle prise et un nouveau revers puissant et domine le tennis mondial pendant le reste de la décennie.
Grand, maigre, et dégingandé, avec des bras très longs, des mains énormes, et des épaules exceptionnellement larges, Tilden possédait ce qu'on appelait à l'époque un service « boulet de canon ». Bien qu'il pouvait servir des aces presque à volonté, il avait peu d'intérêt à monter au filet suivant son service. Pour la plupart, il employait des services coupés ou travaillés, gardant sa célèbre balle de canon pour les moments critiques du match.
Il était peu connu a l'époque, mais à mi-pointe des années 1920 le bout du doigt moyen de sa main qui tenait la racquette est devenu infecté et a subi une amputation. Tilden avait aussi un problème chronique de genou qui l'a gêné sérieusement de temps en temps. Cela était aussi caché du public et ne semblait pas de mettre obstacle à sa longue procession de victoires.
Malgré son service puissant, Tilden a préféré jouer du fond de court, d'où il a ébloui ses adversaires avec ces tactiques toujours changants: un mélange de la ruse, de coups chopés et travaillés, de lobs et de drops, puis soudainement un coup puissant profondément aux coins. Il pouvait taper des balles superbement anglés sur des renvois quasiment impossibles et il n'aimait rien autant qu'un adversaire qui faisait des grands services et attaquait au filet -- par un moyen ou l'autre Tilden trouverait une façon de le croiser.
En 1941, quand Bill Tilden avait 48 ans, il a fait le tour des États-Unis en faisant une série de matchs avec Don Budge, qui à ce moment-là était incontestablement le meilleur joueur du monde. Ray Bowers pense que Budge battit Tilden probablement 46-7 plus une égalité (Joe McCauley propose 51-7), avec 49 matches complètement renseignés et donnant 43-5 plus une égalité. Parmi tous autres joueurs de tennis, seul Pancho Gonzales et Ken Rosewall ont été capables de soutenir un tel niveau de grandeur après leur quarantaine.
Bien que le cliché de Tilden faisant son smash démontre une puissance, une forme, et un jeu de jambes classique, certains contemporains considéraient que le smash était la seule faiblesse de son jeu. Des commentateurs ultérieurs croyaient qu'un joueur des années 1960 comme Ken Rosewall, par exemple, aurait pu exploiter cette faiblesse par l'emploi adroit des lobs offensifs.
Tilden l’intellectuel
Tilden a peut-être passé plus de temps en analysant le tennis que n'importe qui avant ou après. Il était l'auteur de deux livres sur le sport,
The Art of Lawn Tennis (
online text) et
Match Play and the Spin of the Ball, ce dernier étant toujours disponible. Au-delà de ses grands dons physiques, il était un joueur extrêmement cérébral, un maître de stratégie et de tactiques, expert à s'adapter au style de son adversaire et de retourner ses forces contre lui-même. Il était aussi célèbre pour son art de mise en scène, qui parfois a viré vers ce que ses concurrents auraient pu appeler le
gamesmanship (l'utilisation des méthodes douteuses mais pas illégales de gagner un jeu). Il a toujours essayé d'en donner aux spectateurs la valeur de leur argent et c'était souvent écrit, mais jamais confirmé par Tilden lui-même, qu'il perdrait intentionnellement les premières manches d'un match à fin de prolonger la bataille et de rendre le match plus intéressant pour lui et pour la tribune. (Ceci était confirmé in
1963 par William Lufler, qui a joué sur le circuit professionnel avec Tilden pour quelques années et qui maintenant a écrit que Tilden a souvent cédé les premières manches.) Malgré son comportement un peu pittoresque, il croyait surtout dans l'esprit sportif à tout prix et au delà tous autres aspects du jeu, y compris le score final; il cèderait avec empressement (et dramatiquement) un point à son adversaire s'il croyait que le juge a mal attribué ce point à Tilden.
Tilden le grand as pour la mise en scène sur le terrain de tennis était aussi cabotin dans le monde plus large. Il était l'auteur de plusieurs nouvelles et romans médiocres avec, comme héros, les joueurs de tennis mal compris mais très fair-play, et il rêvait d'être une vedette à Broadway et à Hollywood. Beaucoup de son temps hors du court -- ainsi que son argent -- était dévoué à ces préoccupations, bien que tout cela le menait à un échec inévitable.
Tilden le professionnel
En la fin des années 1920 les grands joueurs français connus comme les
Quatre Mousquetaires ont finalement arraché le Coupe Davis de Tilden et des États-Unis, ainsi que sa domination des titres de simple messieurs à Wimbledon et
Forest Hills. Depuis longtemps Tilden a été brouillé avec les directeurs draconiennement rigides de l'United States Lawn Tennis Association concernant ses revenus de journaliste dérivés des articles de tennis. Il a gagné son dernier championnat majeur à Wimbledon en 1930 à âge de 37 ans mais il ne pouvait plus gagner des titres à volonté. En 1931, suite à un grand besoin d'argent, il s'est déclaré professionnel et il est devenu membre du circuit professionnel qui n'existait que depuis 1927. Pendant les 15 ans à suivre il a croisé les États-Unis et l'Europe avec une poignée d'autres joueurs dans une série de représentations uniques, avec Tilden toujours le joueur que le public payait pour le voir jouer. Malgré la présence de tels grands champions que
Ellsworth Vines,
Fred Perry, et
Don Budge comme adversaires, c'était Tilden qui a assuré les recettes du guichet — et qui pouvait toujours se défendre contre ses adversaires beaucoup plus jeunes pour une première manche ou, de temps en temps, un match entier. En
1934 Tilden pense avoir atteint l'apogée de son potentiel tennistique à l'âge de… 41 ans. Malgré tout il ne put dominer le roi des professionnels de l'époque
Ellsworth Vines. Les deux joueurs se rencontrèrent au moins 60 fois en 1934, Tilden remportant environ 19 matches contre 41 pour Vines
(American Lawn Tennis signala qu'au 17 mai, à la fin des deux tournées professionnelles opposant les deux joueurs, Vines avait gagné 19 matches de plus que Tilden depuis le début de l'année (sur un peu plus de 50 matches) donc il est possible que Vines menait au 17 mai 35-16 puis les deux joueurs se rencontrèrent au moins 6 fois le reste de l'année
(Ray Bowers a listé 5 matches de tournois et 1 match de tournée) tous perdus par Tilden. En
1945, quand Tilden avait 52 ans, lui et Vinnie Richards, son partenaire de tennis depuis longtemps, ont remporté les championnats de double messieurs professionnel — 27 ans plus tôt, en 1918, ils ont gagné le titre amateur des États-Unis. Au début des années 1930, il a été l'entraîneur de
Cilly Aussem, avec qui il a remporté Roland-Garros en 1930 en double mixte.
Sa place dans l’histoire
Pendant à peu près 35 ans, de 1920 à 1955, Tilden était généralement considérait le plus grand joueur qui a jamais vécu, ses seuls concurrents étant Vines et Budge. En les mi-1950s, beaucoup d'observateurs commençaient à croire que Pancho Gonzales a réclamé cette distinction. Désormais, cependant, l'avis public a viré du Gonzales presque oublié aux champions de l'ère Open, d'abord à
Rod Laver, puis à
Björn Borg et
John McEnroe, ensuite à
Pete Sampras, en maintenant, peut-être, à
Roger Federer.
Tilden, qui était un des athlètes le plus célèbre du monde pendant beaucoup d'années, est aujourd'hui peu rappelé malgré son renom antérieur. Pendant sa vie, cependant, c'était un caractère flamboyant très connu du public , étant comédien au théâtre et au cinéma autant que joueur de tennis. Il a été arrêté deux fois, aussi, pour l'écart de conduite sexuelle avec des garçons adolescents en la fin des années 1940; en conséquence il a été incarcéré deux fois dans une prison prés de Los Angeles. En 1950, malgré son passé trouble, qui l'a fait éloigné du monde du tennis, un scrutin par l'Associated Press l'a choisi comme le plus grand joueur de tennis du demi-siècle par un marge plus importante que celui donné à n'importe quel autre athlète des autres sports.
Sa vie personnelle
Né dans la richesse, Tilden a perdu sa mère demi-invalide quand il a eu 15 ans et, bien que son père était toujours vivant et possédait une grande maison avec beaucoup de personnel domestique, il a été envoyé chez une tante. Il était apparemment profondément marqué par la mort de son père quand il a eu 20 ans et il a passé toute sa vie adulte essayant de créer une relation père-fils avec une longue succession de ramasseurs de balles ou de jeunes protégés de tennis, dont Vinnie Richards était le plus notable. Malgré ses voyages partout dans le monde, Tilden a vécu chez sa tante jusqu'à l'âge de 48 ans. Il n'avait aucune relations sexuelles du tout avec les femmes et apparemment très peu de rencontres sexuels avec les membres de son sexe à lui avant qu'il était dans sa quarantaine et de plus en plus efféminé, surtout dans l'ambiance plus ouverte de l'Europe des années 1930.
Bien que Tilden ne buvait guère, il fumait beaucoup et dédaignait ce que aujourd'hui serait considéré, pour un athlète, une mode de vie salubre. Pendant la plus grande partie de sa vie, son régime consistait en trois énormes repas par jour à base de biftecks et de pommes de terre, avec, peut-être, une côtelette d'agneau de temps en temps.
Son temps en prison pour des offenses sexuelles
Tilden a été arrêté pour la première fois le 23 novembre 1946 sur le
Sunset Boulevard à
Los Angeles quand il a été attrapé avec sa main dans le pantalon d'un adolescent, un prostitué mâle que Tilden a sollicité. Il aurait pu été imputé d'un crime (« comportement impudique et lascif avec un mineur ») mais n'a été imputé qu'avec un délit (« contribution de la délinquance d'un mineur »). Il a été condamné à un an de prison mais n'a purgé que sept mois et demi.
Il a été arrêté une deuxième fois le 28 janvier 1949, ayant pris dans sa voiture un autostoppeur de 16 ans, à qui il a fait des avances. La nouvelle accusation aurait pu été traité comme un crime, mais le juge l'a condamné seulement pour une violation de sa mise en liberté sous surveillance avec confusion avec la nouvelle peine pour la molestation. Il a purgé dix mois.
Apparemment, après chaque arrestation, Tilden croyait sincèrement que son nom illustre et son amitié avec des célébrités Hollywoodiens tels que Charlie Chaplin, seraient suffisants de l'écarter de la nécessité de se défendre vigoureusement contre les inculpations. En conséquence, il a traité les deux inculpations comme affaires de peu d'importance.
Après sa libération, Tilden se trouvait encore plus évité. La plupart de clubs de tennis l'a interdit de faire des leçons chez eux et il a eu moins d'élèves sur les courts publics.
Sa mort
Bien que Tilden soit né riche et a gagné des sommes importantes pendant sa longue carrière, surtout dans les premières années du circuit professionnel, il les a dépensé d'une manière inconsidérée, surtout à Broadway pour les spectacles qu'il a écrit et produit et où il a eu le rôle de vedette. Il est mort désargenté à Los Angeles, Californie, à l'âge de 60 ans. Ses valises étaient prêtes pour son départ pour le US Pro Championship à
Cleveland,
Ohio, quand il décède suite à une crise cardiaque.
Tilden est membre du International Tennis Hall of Fame depuis 1959.
Palmarès en Grand Chelem en Simple :
Victoires : (10)
Finales : (5)
Autres résultats sur les tournois du Grand Chelem :
- Double : 1918, 1921, 1922, 1923, 1927
- Double (finaliste) : 1919, 1926
- Double mixte : 1913, 1914, 1922, 1923
- Double mixte (finaliste) : 1916, 1917, 1919, 1921, 1924
Roland-Garros :
- Double mixte : 1930
- Simple : (Demi-finaliste):1929
Tournois remportés en Simple : 130 au moins (La date indiquée pour chaque tournoi est celle de la finale)
- (voir Records divers depuis les débuts du tennis)
Titres Amateurs (1918-1930) : 115
Titres Professionnels (1931-1939) : 15
Finales perdues Amateurs (1918-1930) : 23
Finales non terminées ou annulées (Amateurs) : 2
- Les 2 finales annulées probablement pour cause de pluie.
Finales perdues Professionnels (1931-1939) : 10
Résultats sur les Championnats Professionnels du Tennis
Wembley Pro
- Finaliste : 1935, 1936, 1937, 1938
US Pro Championship
Roland-Garros Pro
- Champion : 1934
- Finaliste :1938
Lien externe