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William Martin Joel, plus connu sous le nom de Billy Joel, est né le 9 mai 1949 dans le quartier du Bronx à New York. Pianiste, Chanteur et Compositeur, il démarre dans la pop music en 1973 avec le disque « Piano Man ». Musicien de talent, il a gagné pas moins de 6 Grammy Award durant sa carrière, mise entre parenthèses depuis 1993.
Avec plus de 100 millions de disques vendus dans le monde, il est selon la RIAA le sixième dans l'ordre des artistes ayant vendu le plus de disques aux États-Unis. Il continue à parcourir le monde pour se produire en public (en particulier avec Elton John) et il écrit encore de la Musique classique.
Il a une soeur et un demi-frère.
Après le Bronx, il déménage avec sa famille pour Long Island, ensuite Levittown et continue pour Hicksville, deux villes de classes ouvrières dans le comté de Nassau. Son père, Howard Joel est un réfugié juif en provenance d’Allemagne. Sa mère, Rosalind Nyman est née en Angleterre de famille juive agnostique. Son père retourne en Europe de l’Est après avoir divorcé de Rosalind. Le demi-frère de Billy s’appelle Alexander et est également musicien.
Durant son enfance, il montre un grand intérêt pour la musique, particulièrement la musique classique. Il prend des leçons de Piano depuis un très jeune âge, son intérêt pour la musique classique lui vaudra d'être régulièrement maltraité par les enfants de son âge, plus intéressés par le sport.
Souvent malmené, Billy décide de suivre des cours de Boxe pour pouvoir se défendre. Il boxa un temps, dans le tournoi "golden gloves" mais abandonne rapidement le sport pour se consacrer à sa future carrière musicale.
Il quitte les bancs d'école pour suivre sa carrière musicale. En 1992, on lui retire l'obligation de suivre des cours de gymnastique. 25 ans après avoir quitté l'université, il obtient son diplôme lors d'une cérémonie à Hicksville.
Le groupe disparaît et Joel tombe en dépression. Souhaitant en finir avec la vie, il est admis au Meadowbrook Hospital après avoir ingéré un produit de polissage pour meubles. Cet épisode malheureux de sa vie est raconté dans sa chanson "Tomorrow is Today"
Le contrat qui lie Billy Joel avec la "Family Productions" ne lui apporte que très peu d'argent provenant de la vente des disques. Joel part pour Los Angeles en Californie avec Elizabeth Weber et joue sous le nom de Bill Martin. En mai 1971, Billy Joel se marie avec Elizabeth. De cette union naîtront des hits tels que "She's Got a Way" ou encore "Everybody Loves You Now" enregistré dans l'album "Executive Lounge" sans avoir réellement de succès. En 1981, lors d'un enregistrement en Live, ces deux hits rejoignent l'album Song in the Attic.
Cold Spring Harbor sera réenregistré en 1983 et aura un énorme succès.
Son bref passage à Los Angeles lui inspire la chanson Piano Man et l'album du même nom sera enregistré à la fin 1973. Il s'en vendra plus de 5 millions de copies. L'annulation du contrat avec Artie Ripp lui coûtera beaucoup d'argent et les ventes de ce disque d'or ne lui rapporteront que 7 000 dollars.
Dans Turnstiles, Joel utilise ses propres musiciens dans le studio pour la première fois, et il a plus de contrôle, produisant lui-même son album. Ces prises de risques ont payé, l'album donne beaucoup plus l'impression d'un live que les albums précédents. Néanmoins, la signature de Joel empreinte de cynisme continue de s'exprimer à travers de morceaux tels que Angry Young Man, une chanson qui deviendra un pilier de ses concerts durant des années, en partie grâce à son prélude au piano qui l'introduit.
La décennie 70 et la seconde moitié de la suivante ont coïncidé avec sa période d'apogée. New York State Of Mind, The Stranger, Just The Way You Are, Honesty, My Life et Uptown Girl sont sans aucun doute ses tubes les plus mémorables.
The Stranger permit à Joel de remporter deux Grammy Awards : l'un pour meilleur album, l'autre pour meilleure chanson pour Just the Way You Are, une chanson écrite pour sa femme Elizabeth.
Le 30 décembre 1982, Joel enregistra son premier concert sur vidéo : Live on Long Island, enregistré au Nassau Coliseum à Uniondale (New York).
Le 20 juillet 1983, Joel et sa femme Elizabeth Weber divorcèrent : Elizabeth obtint alors la moitié de la fortune du chanteur. Pendant ce temps, The Nylon Curtain arriva 7e des meilleures ventes, notamment grâce aux chansons "Allentown", "Goodnight Saigon" et "Pressure".
"Allentown" arriva 17e du Top 100 de l'époque, devenant ainsi l'une des chansons les plus jouées à la radio en 1982.
Après la fin de sa tournée ayant suivi la sortie de l'album, Joel se retira sur l'île de Saint-Barthélemy pour se reposer. C'est au bar de l'hôtel qu'il rencontra la mannequin Christie Brinkley, qui venait de divorcer. Ils se rapprochèrent, puis finirent par se marier le 23 mars 1985.
Greatest Hits remporta un franc succès, se vendant à plus de vingt millions de copies dans le monde devenant le double album le plus vendu de tous les temps par un artiste solo, seul The Wall des Pink Floyd ayant fait mieux et le Double Blanc des Beatles. Jusqu'ici c'est le 6e album le plus vendu dans l'histoire américaine de musique selon la RIAA.
Coïncidant avec la sortie de Greatest Hits, Joel sorti une compilation des vidéos promotionnels qu'il avait enregistrées de 1977 à 1985. En plus de vidéos pour accompagner certains morceaux des Greatest Hits, Joel enregistra également un clip de son premier succès : "Piano Man".
Deux version de Greatest Hits sortirent en CD : l'une en 1985 et l'autre en 1998. Bien qu'ayant toutes les deux la même trame générale, on peut néanmoins noter quelques légères différences :
Bien que faisant partie des 10 albums les plus vendus du moment, The Bridge n'eut pas autant de succès que certains autres albums de Joel. Quelques chansons sortirent néanmoins du lot : la ballade "This Is The Time" est un classique des bals de fin d'année, "Modern Woman", pourtant considérée par Joel lui-même comme ne méritant pas d'attention, rencontra un vif succès dans sa forme single.
C'est à cette époque que Billy participa au Dessin animé de Disney Oliver et Compagnie, sorti en 1988, dans lequel il double le chien Dodger (Roublard en français). Il enregistra également une chanson spécialement pour le film : "Why Should I Worry?". Billy expliqua avoir accepté ce rôle par amour pour les films de lorsqu'il était enfant.
Storm Front sorti en octobre 1989, et devint finalement le premier album de Joel à être numéro 1 aux États-Unis depuis Glass Houses, neuf années auparavant. Storm Front fut le premier album depuis Turnstiles à ne pas avoir été enregistré avec Phil Ramone en producteur. Pour cet album, il voulait un nouveau son, et s'entoura donc de Mick Jones du groupe Foreigner et de la musicienne Crystal Taliefero (qui devint finalement sa directrice musicale). Hormis "We Didn't Start the Fire", l'album comportait aussi la chanson "Leningrad", écrite après une rencontre avec un clown dans la ville soviétique lors de la tournée en URSS.
En 1992, Joel poursuivit son ancien manager et ex-beau-frère Frank Weber (frère de son ex-femme Elizabeth) pour diverses fraudes de comptabilité. L'affaire fut réglée à l'amiable.
En 1999, Joel se produisit au Madison Square Garden (New York) à la veille du nouveau millénaire. Le concert dura près de quatre heures et fut ensuite disponible dans les bacs sous le titre 2000 Years: The Millennium Concert.
En 2001 sortit l'album Fantasies & Delusions, une compilation de morceaux de piano. Tous furent composés par Billy Joel et interprétés par Richard Joo. Joel utilise d'ailleurs souvent des extraits de ces morceaux comme interludes entre ses chansons en concert. L'album fut le plus vendu des albums classiques du moment.
Joel a effectué de nombreux concerts avec Elton John dans une tournée intitulée "Face to Face", pendant laquelle les deux chanteurs interprétaient, seuls ou en duo, des chansons des deux hommes.
En 2005, Columbia sortit un coffret, My Lives, qui est dans une large mesure une compilation d'inédits, de face-B et de versions live de tubes de Joel. On peut également y trouver le logiciel Umixit, grâce auquel il est possible de remixer "Zanzibar", "Only The Good Die Young", "Keepin' The Faith", et des versions live de "I Go To Extremes" et "Movin' Out (Anthony's Song)" avec son PC. Un DVD de la tournée River of Dreams est également inclus.
Le 7 janvier 2006, Joel commença une nouvelle tournée à travers les États-Unis. N'ayant pas écrit de nouvelles chansons, ses concerts reposèrent sur des nouvelles versions de toutes ses chansons, y compris les tubes. 12 concerts à guichets fermés eurent lieu au Madison Square Garden (un record, le précédent tenant du titre étant Bruce Springsteen avec 11 concerts), concerts desquels sont extraites les chansons de l'album "12 Gardens: Live", sorti en juin 2006. Joel s'arrêta aussi au Royaume-Uni et en Irlande pour la première fois depuis de nombreuses années.
Plusieurs chansons de Joel viennent de son expérience personnelle, comme "Piano Man", dans laquelle il décrit son travail de joueur de piano-bar à Los Angeles dans les années 70. Sa chanson "Vienna" fut sûrement écrite en référence à une de ses visites à son père en Europe.
A l'inverse, et contrairement à une rumeur persistante, la chanson "Big Shot" ne résulte pas d'un rendez-vous raté avec l'ancienne femme de Mick Jagger Bianca.
Ce fut également la composition du groupe pour l'album live Songs In The Attic.
Dans les années 80 et 90, le groupe changea radicalement. Au moment de la tournée River of Dreams (1993), seul DeVitto faisait encore parti du groupe. Les "hommes orchestres" Crystal Taliefero et Mark Rivera rejoignirent le groupe duquel ils font d'ailleurs toujours partie. Rivera réussit à prendre le relais de Cannata sur le solo de saxophone de la chanson "New York State of Mind", qu'il joua d'ailleurs lors de l'enregistrement de Greatest Hits. Dave Rosenthal quant à lui rejoint le groupe aux claviers, et est lui aussi toujours dans le groupe. Tommy Byrnes joua régulièrement de la guitare pour Joel, et fut l'un des consultants musicaux pour la Comédie musicale de Joel Movin' Out. Pour la tournée de 2006, Joel n'invita pas DeVitto pour jouer des percussions : c'est Chuck Burgi (de la production de Movin' Out) qui le remplaça. Richie Cannata était au saxophone, accompagné de Mark Rivera et Crystal Taliefero.
Joel fut aussi nommé MusiCares Person of the Year en 2002 [#]. Au dîner donné en son honneur, de nombreux artistes interprétèrent ses chansons, et parmi eux Stevie Wonder, Jon Bon Jovi, et Natalie Cole.
Puis, Joel épousa la mannequin Christie Brinkley le 23 mars 1985. De ce mariage naquit une fille, Alexa Ray Joel, née le 1er janvier 1986. Le deuxième prénom d'Alexa était un hommage à Ray Charles, une des idoles musicales de Joel. Finalement, Billy et Christie divorcèrent le 25 août 1994 mais le couple resta en bons termes.
En 2004, Joel épousa Katie Lee, une jeune fille de 23 ans. Au moment du mariage, Joel avait 54 ans. La fille de Joel, Alexa, alors âgée de 18 ans, fut demoiselle d'honneur. Christie Brinkley, la mère d'Alexa, assista à la cérémonie et souhaita beaucoup de bonheur au nouveau couple. Katie Lee est critique culinaire pour l'émission de la chaîne PBS, George Hirsch: Living it Up!. En 2006, elle présenta l'émission Top Chef.
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