Clapham remonte à l'époque anglo-saxonne, on pense que son nom est un dérivé du mot anglo-saxon pour Clappa's Farm. A la fin du XVIIe siècle, de grandes maisons de campagne commencent à être construites, et durant le XVIII^e et le début du XIX^e siècle, ce quartier est apprécié par la classe bourgeoise qui y fait construire de grandes et somptueuses villas, essentiellement dans la vieille ville.

Samuel Pepys passa les deux dernières années de sa vie à Clapham, vivant avec son ami et ancien domestique, William Hewer. Il y mourut en 1703

À la fin du XVIII^e siècle, la Clapham Sect, un groupe de bourgeois évangéliques anglicans qui vivait près du Clapham Common, était composée de William Wilberforce, Henry Thornton et Zachary Macaulay, père de l'historien Thomas Macaulay. Ils étaient très actifs dans les campagnes pour l'abolition de l'Esclavage, l'interdiction du Travail des enfants et les réformes pour les prisons. Ils ont aussi soutenu les activités missionnaires dans les colonies britanniques.

Après l'arrivée du chemin de fer, Clapham se développe comme un quartier résidentiel pour les gens qui travaillent à Londres. Et en 1900 la population passe de bourgeoise à moyenne. La majorité des grandes maisons bourgeoises sont détruites durant le XXe siècle, laissant place à des habitations plus modestes. Clapham devint alors un quartier comme les autres. Le nom de ce quartier a donné lieu à une expression The Man On the Clapham Omnibus (l'homme sur l'omnibus de Clapham) qui est utilisé dans le domaine juridique pour désigner une personne éduquée et intelligente mais non-spécialiste.

De nos jours, Clapham entoure une large partie de Clapham Common. Dans la vieille ville et sur la rue principale sont établis de nombreux magasins et restaurants. À la fin du XX^e siècle et au début du XXI^e siècle, les prix fonciers ont peu évolué, Clapham attira ainsi de nombreux professionnels jeunes, s'installant à leur compte. Cela favorisa la venue de personnes durant le week-end.

Clapham est, à l'image de Londres, habité par de nombreuses et diverses nationalités et cultures, qui vivent les unes avec les autres.