Ce film relate l'enquête sur le meurtre d'un jeune clockers (dealer) par un jeune père de famille d'apparence sans histoire. Mais l'inspecteur en charge de l'enquête (Harvey Keitel) ne croit pas la version de la légitime défense. L'enquête s'oriente vers son jeune frère, clocker notoire, travaillant pour un parrain du milieu de la drogue. Parallèlement, on constate l'attirance d'un jeune d'une douzaine d'année pour l'univers du trafic : la puissance de l'argent et des armes.

Spike Lee prend le parti d'expliquer avec partialité la difficulté qu'ont les habitants de ces quartiers pauvres à vivre tout en respectant la loi.