La division de Cassini est un espace situé entre les anneaux A et B de la planète Saturne. Elle a été découverte en 1675 par l’astronome Jean-Dominique Cassini. Selon des mesures récentes^, sa limite interne se situe à 117 500 km du centre de Saturne et sa limite externe à 122 000 km. Elle est donc large de 4 500 km. D'autres chiffres sont aussi publiés : 117 580 et 122 170 km ou encore 117 500 et 122 200 km.

Des études récentes ont montré que la division de Cassini est une zone où la densité des particules est plus faible que dans les anneaux avoisinants et pas un endroit vide de matière. Il semble que l’attraction gravitationnelle de Mimas en soit la cause : la division de Cassini se trouvant en résonance avec l'orbite du satellite, les passages successifs de Mimas éjectent vraisemblablement les matériaux situés dans la division de Cassini (Goldreich and Tremaine 1978). Il n'y a cependant pas unanimité sur cette explication.

Les anneaux de Saturne possèdent d'autres divisions similaires, comme la Division d'Encke ou celle de Keeler, mais la division de Cassini est la plus grande et peut être observée sans difficulté avec un petit téléscope.

De nombreuses images montrant la division de Cassini, les anneaux de Saturne et Saturne elle-même sont disponibles sur le site de la mission Cassini-Huygens.

Notes et références

Bibliographie

• Biver N, A. Coustenis, J.-C. Dalouzy et al. 2005. Au plus près de Saturne. Paris : Vuibert et Société astronomique de France.
• Chaisson, Eric and Steve McMillan. 2004. Astronomy - A Beginner’s Guide to the Universe. Upper Saddle River: Pearson.
• Séguin, Marc and Benoît Villeneuve. 2002. Astronomie et astrophysique : cinq grandes idées pour explorer et comprendre l'Univers. Bruxelles : De Boeck Université. 2^ème édition.

Voir aussi