L’eau régale (latin, aqua regia, eau royale) est un mélange d’Acide chlorhydrique et d’Acide nitrique concentrés (3 volumes d’acide chlorhydrique pour 1 d’acide nitrique) capable de dissoudre certains métaux nobles tels le Platine, l'or ou le tantale insolubles dans ces acides seuls ou, tout autre acide simple concentré. C'est pourquoi cette solution est aussi connue sous le nom « d'eau royale ».

Histoire

L'eau régale fut découverte au IXe siècle par l'alchimiste arabo-yéménite Jabir Ibn Hayyan qui découvrit aussi l'Acide chlorhydrique. Le mélange fut nommé « eau régale » (eau royale) par les alchimistes car il pouvait dissoudre les métaux nobles comme l'or.

Comment ça marche ?

Chaque constituant de l'eau régale joue un rôle dans la dissolution de l'or.

L'acide nitrique est un puissant oxydant, mais pas assez pour permettre l'oxydation de quantité significatives d'or :

Au_(s) + 3NO_3(aq) + 6H⁺_(aq) ⇔ Au³⁺_(aq) + 3NO_2(aq) + 3H₂O_(l)

Cette réaction est en effet un équilibre, qui n'est pas déplacé dans le sens de la formation de l'ion aurifère.

L'acide chlorhydrique fournit des ions chlorures ((Cl)) qui permettent le déplacement de l'équilibre par la formation des anions chloraurate (AuCl₄) :

Au³⁺_(aq) + 4Cl_(aq) ⇔ AuCl_{4 (aq)}

la réaction d'oxydation est donc :

Au_(s) + 3NO_3(aq) + 6H⁺_(aq) + 4Cl_(aq) ⇔ AuCl_{4 (aq)} + 3NO_2(aq) + 3H₂O_(l)

La réaction avec le platine est un peu plus complexe, mais similaire. La réaction initiale produit un mélange d'acide chloroplateux (H₂PtCl₄) et de chlorure nitrosoplatinique ((NO)₂PtCl₄). Le chlorure nitrosoplatinique est un solide qui peut être redissout par lavage à l'acide chlorydrique concentré.

Pt (s) + 2 HNO₃ (aq) + 4 HCl (aq) → (NO)₂PtCl₄ (s) + 3 H₂O (l) + 1/2 O₂ (g)

(NO)₂PtCl₄ (s) + 2 HCl (aq) → H₂PtCl₄ (aq) + NOCl (g)

Décomposition

L'eau régale n'est pas très stable, elle se décompose rapidement par formation de chlorure de nitrosyle et de chlore :

HNO₃ (aq) + 3 HCl (aq) → NOCl (g) + Cl₂ (g) + 2 H₂O (l)

Le chlorure de nitrosyle se décompose par la suite :

2 NOCl (g) → 2 NO (g) + Cl₂ (g)

Les produits de ces réactions n'ont pas le pouvoir oxydant de l'acide nitrique, et donc avec le temps l'eau régale perd ses propriétés. Elle doit donc être préparée juste avant utilisation.

Anecdote historique

Pendant la Seconde Guerre mondiale, au moment de la conquête du Danemark par le Troisième Reich, George de Hevesy (chimiste hongrois) voulut éviter le vol par les Nazis du Prix Nobel en or de Max von Laue et James Franck. Il réalisa la dissolution des deux médailles et la solution résultante fut gardée dans un laboratoire à l’Institut Niels Bohr. George de Hevesy récupéra la solution après la guerre. La Précipitation d'un sel d’or fut provoquée et la société Nobel refondit la distinction à partir de l’or du premier prix.

Référence