Un temps élève de Dmitri Chostakovitch, Denisov, une personnalité exigeante et intransigeante, a développé un langage sévère et riche, teinté de sérialisme, loin de l'éclectisme de son collègue polygraphe Alfred Schnittke. Il a écrit des concerti pour divers instruments, un Requiem dans la tradition poétique et anticléricale de Frederick Delius et une Symphonie, chef d'oeuvre intense et d'une noirceur désespérée, expression de la souffrance spirituelle du compositeur anti-totalitaire, où passe le souffle d'Anton Webern (citation de la quatrième des six pièces pour orchestre, opus 6, la « marche funèbre »).

Denisov est parmi les compositeurs du XXe siècle qui a contribue à la renaissance du Clavecin, qu'il a utilisé dans plusieurs compositions, comme :

• la pièce « Italian Songs » (1964), sur texte de Alexandre Blok, pour soprano, flute, cor, violon et clavecin ;
• la Musique de chambre pour alto, clavecin et cordes ;
• le concerto pour flûte, Vibraphone, clavecin et cordes (1993) ;
• le concerto pour deux altos, clavecin est cordes.