Après avoir fait des études de philosophie à Bâle, il est nommé, en 1747, conseillé privé de l’Electeur de Saxe, Auguste III. Il rédige à cette époque son oeuvre maitresse: le Droit des gens ou principes de la loi naturelle appliqués à la conduite et aux affaires des Nations et des Souverains ^,. Cette oeuvre influenca grandement le droit international et la science politique .

Il est notamment le père de la théorie de la protection diplomatique, élément essentiel des relations internationales.