Galla Placidia est une impératrice romaine née en 390 et morte le 27 novembre 450 . Elle est la fille de Théodose Ier et la demi-soeur des empereurs Arcadius et Honorius.

Biographie

Une jeunesse heureuse

Impératrice romaine née à Constantinople en 390 elle est la fille de Théodose Ier et de Galla, elle-même fille de l'empereur Valentinien Ier. Fille et petite-fille d'empereur, elle est la demi-soeur d'Arcadius et d'Honorius, nés d'une précédente union. Elle grandit dans le luxe de Constantinople, où elle reçoit le baptême, puis accompagne son frère Honorius, qui règne sur l'Empire romain d'Occident à partir de 395.

Durant les premières années de ce règne, l'Empire paraît puissant sous la protection du général Stilicon et résiste aux premières incursions des Goths. Stilicon qui a marié sa fille Marie à Honorius, renforce ses liens avec la famille impériale en fiançant son fils Eucherius, à peine adolescent, à Galla.

Mais en 407, la Gaule est envahie, et Stilicon est exécuté l'année suivante, avec Eucherius. Alaric vient assiéger Rome à plusieurs reprises.

Otage des Goths

Lors de la prise de Rome par Alaric, Galla est enlevée comme otage. À la mort d'Alaric, elle doit suivre son successeur Athaulf, quand les Wisigoths entrent en Gaule vers 412/413. Le général Constance refuse la collaboration des Wisigoths, pour lutter contre les nombreux usurpateurs présents en Gaule, tant que ceux-ci ne restituent pas la princesse impériale. Il refuse de livrer des vivres promis aux hommes d'Athaulf si bien que ce dernier en 413 tente en vain de prendre Marseille. Peut-être pour s'imposer à Honorius comme son gendre, Athaulf épouse une première fois Galla Placidia à Forlì en Emilie, selon le rite germanique. Le 1^er janvier 414, il l'épouse à nouveau selon le rite romain dans la ville de Narbonne. L'usurpateur Attale lui-même chante la chanson nuptiale. À ce mariage Athaulf, vêtu en romain, offre à sa femme 50 jeunes serviteurs portant chacun deux plateaux pleins d'une partie du butin de Rome quatre ans plus tôt. Il semble que ce mariage d'une princesse impériale et d'un chef barbare, une première, frappe les esprits des contemporains. L'historien Orose y voit un grand avantage pour l'empire et un évêque espagnol estime qu'il s'agit de l'accomplissement de la prophétie biblique de Daniel (11,6) : « La fille du roi du Midi s'en viendra auprès du roi du Nord ». On peut considérer qu'à partir de ce moment Galla Placidia joue un rôle politique.

La mort d'Athaulf et le retour à la cour impériale

Cependant le mariage a peine terminé les conflits reprennent et Athaulf s'empare de Bordeaux puis Toulouse. Mais sous la pression de Constance, qui reprend Narbonne, les Wisigoths passent en Espagne. C'est à Barcelone en 415 que Galla Placidia met au monde un fils qui porte le nom de son grand-père maternel, Théodose. Il meurt quelque mois plus tard. Le chagrin de ses parents est semble-t-il immense, à une époque où perdre un enfant en bas âge est quand même fréquent, et le corps est placé dans un cercueil d'argent et déposé dans une chapelle aux portes de la ville. L'historien canadien Gillian Mackie pense que le célèbre Mausolée de Galla Placidia à Ravenne, dont on ne connaît pas l'occupant, était destiné à accueillir sa dépouille. Quelques semaines plus tard Athaulf est assassiné, victime d'une vendetta personnelle d'un serviteur sans doute guidé par le parti barbare nationaliste hostile à ce roi trop romanisé par son épouse. Le nouveau roi Sigéric fait tuer les enfants d'Athaulf, né d'un premier mariage, et impose à Galla Placidia de marcher sur douze milles devant son cheval. Il est tué au bout d'une semaine par Vallia, un proche d'Athaulf. Après une tentative pour gagner l'Afrique par le détroit de Gibraltar des négociations s'ouvrent avec Constance. Celui-ci récupère Galla Placidia sur laquelle il est probable qu'il a déjà des visées, l'empereur Honorius n'ayant pas d'héritier, et promet aux Wisigoths une installation future en Aquitaine à charge pour eux de combattre les barbares déjà présent en Espagne (Vandales, Suèves, Alains).

Un second mariage bref mais fécond

Galla Placidia rejoint son frère Honorius et épouse en 417 Constance, général victorieux qu'elle fait nommer Auguste vers 420/421 sous le nom de Constance III. De ce mariage peu heureux semble-t-il pour Constance confronté à une Galla Placidia dominatrice et d'une piété intransigeante vont naître deux enfants, Honoria et Valentinien. Quelque temps après la mort de Constance III en 421, Honorius fait exiler sa soeur et ses enfants à Constantinople chez son neveu Théodose II (printemps 423).

L'avènement de Valentinien III

Honorius meurt en août 423 d'Hydropisie et le Sénat proclame le chef des notaires impériaux, Jean empereur en décembre 423. Galla obtient le soutien de Théodose II qui lui accorde au printemps 425 l'aide d'une armée dirigée par le jeune général Aspar qui prend rapidement Aquilée où s'installe celle qui va gouverner au nom de son fils Valentinien III. Le père d'Aspar, Ardabur, tente une offensive sur Ravenne est fait prisonnier par l'usurpateur Jean et en profite pour retourner les troupes de ce dernier. Aspar prend alors Ravenne et Jean est entraîné à Aquilée. On lui coupe la main droite, le juche sur un âne et le promène dans toute la ville avant de le décapiter dans le cirque. Le 23 octobre 425 Valentinien III est proclamé empereur à Rome. Cependant Galla Placidia, en femme prudente, préfère s'installer à Ravenne, mieux défendue par une ceinture de marais.

Le difficile exercice du pouvoir

Galla Placidia est un cas unique dans l'histoire de l'Empire romain de femme exerçant le pouvoir, surtout sur une aussi longue durée, vingt-cinq ans. Même après la majorité de son fils, même après son mariage avec Eudoxie, la fille de Théodose II, Galla exerce sur les affaires publiques une autorité et une influence incontestable. C'est d'ailleurs un exploit, car elle gouverne dans les pires conditions qui soient. L'étau barbare se resserre sur l'empire, elle ne dispose pas de réelles troupes, son fils est un faible et sa fille Honoria devient rapidement un objet de scandale. Mais elle sait jouer habilement des rivalités entre les trois principaux généraux qui se disputent le pouvoir. Il s'agit du comte d'Afrique, Boniface, ami de Galla au temps de l'exil, du ministre Flavius Felix et de l'ambitieux général Aetius. Ce dernier était un allié de l'usurpateur Jean, parti chez les Huns pour chercher de l'aide contre Galla et Aspar en 425. De retour en Italie il est trop puissant pour être combattu. Il est alors nommé le plus loin possible, en Gaule.

La perte de l'Afrique (429)

Félix tente, probablement contre l'avis de Galla Placidia, deux expéditions contre Boniface en Afrique. Celui-ci commet alors une erreur énorme qui va un peu plus entraîner le déclin de l'empire d'occident. En 429 il fait appel aux Vandales de Genséric. Ceux-ci s'emparent de l'actuel Maghreb en quelques mois persécutant les catholiques (eux-mêmes sont ariens). Il faut attendre 442 la signature d'un traité de paix qui consacre la perte de la province d'Afrique tandis que la fille de Valentinien III, prénommée elle aussi Eudoxie, est promise au fils de Genséric, Hunéric.

La lutte entre Aetius et Boniface

Vers 430 Félix est assassiné sur ordre d'Aetius (après avoir lui-même tenté en vain de faire tuer ce dernier). Galla rappelle en catastrophe Boniface d'Afrique et le disculpe de sa trahison de 429. Une bataille oppose les deux hommes près de Rimini (432) d'où Boniface sort vainqueur. Cependant il est tué dans l'affrontement et deux ans plus tard en 434 son gendre Sébastien est vaincu par Aetius qui vient d'obtenir des renforts des nouveaux rois du peuple Huns, Bleda et Attila. Pour Aetius qui épouse la veuve de Boniface, c'est le triomphe car il devient l'homme le plus puissant de l'empire.

Un modus vivendi avec Aetius

Curieusement se met alors en place un étrange duo entre le général vainqueur et Galla Placidia, duo qui va durer seize ans. Aetius n'abuse pas de sa victoire et respecte toujours officiellemnt le pouvoir de la dynastie Théodosienne. Certes il fiance son fils Gaudentius à la seconde fille de Valentinien III ce qui lui permet de prendre pied dans la famille impériale mais il s'occupe surtout de la Gaule et de ses relations à la fois fructueuses et conflictuelles avec les barbares. Quant à Galla elle laisse le soin à cet énergique général de défendre ce qu'il peut des frontières de l'empire et se consacre principalement à des problèmes religieux.

L'engagement chrétien

Galla est une chrétienne convaincue et réputée pour sa piété personnelle, passant selon les auteurs de l'époque «...des nuits entières à prier à même le sol dans les larmes. » (Agnellus). Elle fait construire de nombreuses églises dont une consacrée à saint Jean l'Évangéliste à Ravenne (disparue de nos jours) et une chapelle dédiée à saint Laurent. Elle accueille Germain d'Auxerre à Ravenne en 448, venu défendre la cause des Armoricains révoltés contre les auxiliaires barbares d'Aetius, avec amitié et le veille pendant sa maladie et jusqu'à sa mort. Elle pourvoit aussi à l'embaumement du corps et aux frais du voyage pour son rapatriement en Gaule. Sous son gouvernement aussi le pouvoir politique, contrairement à ce qui se passe à Constantinople, se met au service de l'Église catholique il est vrai gouvernée par l'énergique Léon Ier. Ses dernières missives (450) sont pour son neveu Théodose II, et la soeur de ce dernier, une autre femme à poigne de la famille et chrétienne fanatique, Pulchérie. Elle proteste contre l'atteinte faite au Pape après le brigandage d'Éphèse en 449. La dernière victoire de Galla Placidia est posthume. En 451, Pulchérie et son mari le nouvel empereur d'Orient Marcien convoquent le concile de Chalcédoine qui reconnaît les théories défendues par Léon Ier sur la nature du Christ.

De la difficulté d'avoir une fille

Les dernières années de Galla Placidia sont assombries par l'inconduite de sa fille Honoria. En 449 elle est exilée à Constantinople et mariée de force à un sénateur. Au début de l'année 450 elle écrit secrètement à Attila lui proposant sa main et joignant son anneau impérial à la missive. Immédiatement renvoyée à son frère elle ne doit qu'à l'intervention de sa mère de ne pas être exécutée. Galla Placidia meurt peu après le 27 novembre 450. Elle est inhumée dans le mausolée impérial à Rome aux cotés de son fils Théodose mort en 415, et non pas dans le mausolée qu'elle s'était fait construire, dit Mausolée de Galla Placidia, à Ravenne.

Bibliographie

• Stewart Irwin Oost, Galla Placidia Augusta, a Biographical Essay, 1967

Voir aussi

• L'évolution politique de Galla Placidia sur la Biblioteca Complutense de Madrid