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Henry Cavendish (
10 octobre 1731,
Nice -
24 février 1810,
Londres) était un
physicien et
chimiste britannique.
Henry Cavendish était le second fils de Lord Charles Cavendish, duc de Devonshire, il hérita d'un de ses oncles une fortune immense qui lui permit de financer ses recherches.
Il était, aux yeux de ses contemporains, totalement excentrique refusant de parler ou même de voir les femmes. Il ne communiquait avec ses servantes qu'à l'aide de papier et les menaçait de les licencier si elles essayaient de le voir. Il portait toujours les mêmes habits et se servit pendant 30 ans du même chapeau. Refusant de se laisser peindre, il n'existe aucun portrait officiel de lui et les seules représentations sont des esquisses effectuées au cours de dîners. Les traits de sa personnalité sont en accord avec un Syndrome d'Asperger.
En 1798 il fut le premier à mesurer la constante gravitationnelle de Newton par une expérience suggérée par John Michell, qui est restée célèbre, et à déterminer ainsi la Masse de la Terre. Il fut l'un des fondateurs de la chimie moderne par la méthode et la précision des mesures qu'il s'imposa dans ses expériences. Il travailla dans d'autres domaines comme l'électrostatique quantitative (c'est un contemporain de Coulomb), ce qui lui permit de poser des bases sur lesquelles les physiciens du XIXe siècle purent développer leurs recherches. Toutefois l'étendue de son génie ne fut connue que dans les Années 1870, lorsque Maxwell eut dépouillé les documents qu'il avait laissés 60 ans auparavant.
Chronologie
Ses écrits se trouvent dans les Transactions philosophiques.
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