Le premier titre

Jim Dunn achète la franchise, mais avouant qu'il ne connait rien au baseball, il demande les conseils de Ban Johnson pour constituer son staff. Johnson lui indique le nom de son ancien secrétaire, Bob McRoy. Ce dernier devient manager général et engage le solide champ centre Tris Speaker. McRoy tombe malade et est contraint de quitter son poste dès 1917. Il meurt le 2 décembre 1917. Tris Speaker devient entraîneur-joueur en 1920. Cette saison est d'abord marquée par un drame. L'arrêt-court Ray Chapman meurt le 17 août 1920, au lendemain d'un match au Polo Grounds contre les New York Yankees. Atteint à la tête par un lancer de Carl Mays, il est déclaré mort après plusieurs tentatives chirurgicales. Le jeune Joe Sewell est alors engagé pour remplacer Chapman. Sous la conduite de Tris Speaker, les Indians remportent le fanion de la Ligue américaine avec deux victoires d'avance sur Chicago et trois sur les New York Yankees. Speaker signe une saison à 0,388 au bâton tandis que le lanceur Jim Bagby engrange 31 victoires. Menés 2-1 par les Brooklyn Robins en World Series, les Indians enlèvent leur premier titre national en remportant les quatre dernières parties pour s'imposer 5-2. Outre Speaker, les Indians les plus fameux de cette équipe sont Elmer Smith, Larry Gardner, Jim Bagby, Stan Coveleski, Steve O'Neill, Joe Sewell, Ray Caldwell. Elmer Smith frappe le premier grand chelem en World Series, Bagby frappe le premier Coup de circuit des World Series réussit par un lanceur tandis que Bill Wambsganss signe une triple base sans assistance, cas unique dans l'histoire des World Series. Stan Coveleski est le lanceur vedette des Indians cette saison. Il lance trois parties complètes à l'occasion des World Series ; trois victoires, qui permettent aux Indians de remporter les séries. Après ce succès, et malgré le talent de joueurs comme Earl Averill, Mel Harder et George Burns (MVP de la saison 1926), les Indians se retrouvent à la peine en championnat, signant au mieux des deuxièmes places en 1921 et 1926. En coulisses, le décès de Jim Dunn en 1922 place la franchise sous la coupe de sa société gérée par sa veuve. Elle cède les Indians à Alva Bradley le 17 novembre 1927 pour un million de dollars. Depuis 1929, les joueurs des Indians arborent des numéros dans le dos. Cleveland est le deuxième franchise à adopter ce système quelques semaines après les New York Yankees. Le numérotation des joueurs devient obligatoire en Ligue américaine en 1931. En matière de stades, les Indians agrandissent League Park (21 414 places depuis 1910) puis quittent définitivement cette enceinte en 1947. Ils évoluent régulièrement au Cleveland Municipal Stadium (78 000 places à son inauguration ; 73 400 en 1993) de 1932 à 1946, puis de façon systématique de 1947 à 1993. L'inauguration du Cleveland Municipal Stadium a lieu le 31 juillet 1932 devant plus de 80 000 spectateurs. Le premier match de nuit, c'est à dire à la lumière des projecteurs, y est disputé le 27 juin 1939.

Le second titre

Le lanceur Bob Feller parvient à signer 27 victoires en 1940 (record de la franchise), mais les Indians en proie à des luttes intestines ratent de peu le gain du championnat et terminent deuxièmes de la ligue américaine. Feller quitte Cleveland en 1941 pour rejoindre l'US Navy. Il est de retour en 1945 et domine les autres lanceurs de la ligue en 1946 avec 26 victoires et 348 strikeouts (record de la franchise). Bill Veeck devient le propriétaire de la franchise le 21 juin 1946. C'est lui qui installe définitivement les Indians au Cleveland Municipal Stadium en 1947. En juillet 1947, 80 jours après l'entrée en jeu de Jackie Robinson chez les Brooklyn Dodgers en Ligue nationale, le premier joueur noir a évolué en Ligue américaine fut Larry Doby sous l'uniforme des Indians. La communication mise en place autour de la franchise porte ses fruits en générant un intérêt accru de la part des supporters. On passe ainsi de 1 057 289 spectateurs en 1946 à 1 521 978 en 1947 puis 2 620 627 en 1948. Soutenu par un public plus nombreux que jamais, les Indians terminent à égalité avec les Boston Red Sox pour le gain du fanion de la ligue américaine. Le match de barrage pour départager les deux franchises se tient à Fenway Park, à Boston. Au terme d'un match resté dans les mémoires, les Indians s'imposent et accèdent aux World Series. Le titre est conquis face aux Boston Braves par quatre victoires à deux. Les champs intérieurs Lou Boudreau (manager-joueur), Ken Keltner, Joe Gordon et Eddie Robinson furent particulièrement efficaces tandis que le lanceur noir Satchel Paige enchanta les spectateurs avec ses lancers aussi variés que surprenants. Paige est le premier lanceur noir à participer aux Séries mondiales. Les trois matches disputés à Cleveland se jouent devant une assistance moyenne de 79 497 spectateurs avec une pointe à 86 288 à l'occasion du match cinq. Les Indians restent au contact des meilleurs entre 1949 et 1953 sans toutefois accrocher la première place. Lou Boudreau quitte Cleveland en 1950, mais ceci n'émpêche pas les Indians d'être de retour en World Series en 1954. Ils s'inclinent sèchement par quatre victoires à zéro contre les New York Giants. A partir de 1955, les classements des Indians sont décevants suite aux départs de joueurs comme Bob Feller (1956). Victime de blessures au dos et aux jambes, Al Rosen, MVP de la saison 1953, met un terme à sa carrière en 1956. Le jeune lanceur Herb Score apparait alors le grand espoir de la franchise qui refuse plus d'un million de dollars des Boston Red Sox pour un transfert. Après deux saisons excellentes en 1955 et 1956, Score est sévèrement blessé lors d'un match le 7 mai 1957 ; il ne retrouvera jamais son niveau.

Une chute de trois décennies

La traversée du désert des Indians débute en 1960 par le transfert houleux de Rocky Colavito chez les Detroit Tigers. Il est échangé contre Harvey Kuenn qui est transféré dans la foulée. C'est le point de départ d'une chute de plus de trente ans décrite par Terry Pluto dans The Curse of Rocky Colavito: A Loving Look at a 33-Year Slump, un ouvrage pulié en 1995. Les Indians multiplient il est vrai les échanges perdants : Tommy John, Luis Tiant et Lou Piniella dans les Années 1960 et Graig Nettles, Dennis Eckersley, Buddy Bell et Chris Chambliss dans les Années 1970, notamment. Malgré l'acquisition de Gaylord Perry en 1972, les résultats restent médiocres et les affluences dramatiques, entre 7 et 12 000 spectateurs de moyenne. Perry remporte toutefois le premier Trophée Cy Young de l'histoire de la franchise en cette saison 1972. C'est à Cleveland que Frank Robinson est devenu en 1975 le premier manager Afro-Américain du baseball majeur. Il évolua comme joueur-manager. Il échoue à transformer les Indians en équipe gagnante et est remercié en 1977. Quelques coups d'éclat ont lieu au début des Années 1980. En mai 1980, Len Barker se signale en lançant un Match parfait contre les Toronto Blue Jays. Addie Joss était le seul Indian à avoir réussit une telle performance. En 1980, Joe Charboneau est désigné meilleure recrue de l'année. Il est victime d'une chute qui le blesse sérieusement au dos ; il ne retrouvera jamais son meilleur niveau. Après l'une des très rares saisons positives des Indians en 1986, l'hebdomadaire sportif Sports Illustrated fait sa couverture avec Joe Carter et Cory Snyder sous le titre « Indians Uprising », présentant la franchise comme le futur vainqueur de la Ligue américaine en 1987. L'équipe enregistra 101 défaites et hérita de la dernière place de sa division. En 1989, un échange très contesté par les fans a lieu. Le puissant frappeur Joe Carter est transféré chez les San Diego Padres contre deux joueurs en devenir : Sandy Alomar, Jr. et Carlos Baerga. Alomar s'illustre dès sa première saison chez les Indians : il est sélectionné au match des Étoiles en 1990, remporte le quatrième trophée de la meilleure recrue de l'année de la franchise et un Gant doré. Baerga devient également un solide joueur avec trois sélections All-Star. Le manager Mike Hargrove est nommé en 1991 et champ extérieur Kenny Lofton arrive en provenance des Houston Astros en 1992. Malgré ces changements, les résultats sportifs restent négatifs mais les Indians sont quand même désignés « Organisation de l'année 1992 » par le magazine Baseball America pour son bon travail au niveau des jeunes joueurs. L'équipe connait une tragédie pendant le camp d'entraînement au printemps 1993. Lors d'un accident de bateau, les lanceurs Steve Olin et Tim Crews sont tués sur le coup ; le lanceur Bob Ojeda est très gravement blessé et il doit mettre un terme définitif à sa carrière.

Renouveau depuis 1994

1994 marque un nouveau départ pour la franchise qui s'installe au Jacobs Field (43 545 places). Les Indians signent des participations aux World Series en 1995 et 1997 sans s'imposer. Ils chutent d'abord contre les Atlanta Braves par quatre victoires à deux, puis s'inclinent face aux Florida Marlins par quatre victoires à trois. L'effet du nouveau stade combiné aux bons résultats créé une vague de popularité inédite pour la franchise qui joue 455 matchs consécutifs à guichets fermés entre le 12 juin 1995 et le 2 avril 2001 ; c'est le record du genre en MLB. Larry Dolan achète la franchise en 2000 à Richard Jacobs pour la somme de 323 millions de dollars. Jacobs avait fait l'acquisition des Indians pour 35 millions de dollars en 1986. Le 5 août 2001, les Indians réalisent le plus improbable retour au score de l'histoire des Ligues majeures. Face au Seattle Mariners, Cleveland est mené 12-0 après quatre manches et 14-2 après six manches. Les Indians s'imposent finalement 15-14 en onze manches. Parmi les joueurs importants lors de ce renouveau, citons Kenny Lofton, Matt Williams, Roberto Alomar, Travis Fryman, Charles Nagy et Omar Vizquel, qui glane huit gants dorés de 1994 à 2001. En novembre 2001, le manager général John Hart démissionne et son assistant Mark Shapiro prend le relais. Il tente de composer avec un effectif mixant jeunes talents et joueurs expérimentés. A la poursuite d'une première place en division centrale de la Ligue américaine depuis 2001, cette formule s'avère payante en 2007 avec des Indians qui tiennent tête aux Detroit Tigers. Cleveland est même la première formation de MLB a se qualifier en play-offs dès le 23 septembre. C'est le septième titre de division en treize saisons pour les Indians. Après avoir éliminé les Yankees en quatre matches (3-1), les Indians pensent un temps pouvoir devenir la première équipe à sortir la même saison les Yankees et les Boston Red Sox. Mené trois victoires à une, Boston renverse toutefois la tendance et ferme l'accès des World Series 2007 aux Indians. Au terme de cette saison 2007, Eric Wedge est désigné Manager de l'année en Ligue américaine tandis que C.C. Sabathia reçoit le Trophée Cy Young récompensant le meilleur lanceur de l'année en Ligue américaine. Depuis la création du trophée en 1956, Sabathia est le deuxième Indians a le remporter après Gaylord Perry en 1972. L'hiver 2007-2008 est marqué par les négociations de renouvellement de contrat du lanceur C.C. Sabathia remettant en lumière les possibilités financières limitées de la franchise. Les Indians n'ont pas les moyens de conserver des joueurs comme Sabathia aujourd'hui ou Manny Ramírez et Jim Thome hier et C.C. devrait quitter les Indians après la saison 2008. Selon une étude annuelle de Forbes, Cleveland génère en 2006 158 millions de dollars de recettes contre 302 aux New York Yankees, numéro un dans ce domaine, et pointe au 18^e rang en MLB. Symbole de cette politique financière, les Indians n'ont pas eu recours à l'arbitrage depuis 1991 préférant négocier directement avec ses joueurs quitte à les laisser partir sous d'autres cieux en cas d'échec des négociations. Le 12 mai 2008, les Indians signent le troisième triple jeu sans assistance de leur histoire après ceux du 19 juillet 1909 et du 10 octobre 1920. Ce type d'actions est le plus rare des coups en baseball. 14 triples jeux sans assistance sont comptabilisés dans l'histoire des Ligues majeures contre 15 batteurs qui ont réussit à frapper quatre coups de circuit au cours du même match. Sur ces 14 triples jeux sans assistance, les Indians en comptent trois devant les Red Sox et les Braves, deux chacuns.