Les junk bonds sont le surnom donné aux États-Unis aux obligations qui sont classées comme « spéculatives » par les agences de notation, c’est-à-dire celles dont la Notation financière est inférieure à l'investment grade :

• inférieure à Baa3 pour Moody's ;
• inférieure à BBB- pour Standard & Poor's et Fitch Ratings.

Le nom correct et poli de ces obligations est High-yield debt, « obligations à haut rendement ». En américain courant, junk veut dire « ordure », avec un usage proche de notre « de merde ».

En français, on parle aussi d'obligation pourrie.

Logique économique

L'existence d'un marché séparé mais actif de ces obligations vient de deux particularités du système financier américain :

• le recours à la levée de fonds directement sur les marchés de capitaux est fréquent chez les grosses PME américaines depuis la fin des années 1970, beaucoup plus qu'en Europe, où le financement de ce type d'entreprises reste effectué essentiellement par les banques ;
• parallèlement, de nombreux investisseurs institutionnels ont, par une réglementation interne ou externe, l'interdiction de détenir des actifs qui ne sont pas classés investment grade.

Pour les émetteurs, ce type de financement est moins onéreux qu'un emprunt bancaire.

Origine

Pendant longtemps, les émissions de high yield debt n'étaient pas ouvertes au public, mais taillées sur mesure pour des investisseurs institutionnels comme des compagnies d'assurance, via ce qu'on appelle un placement privé. Les junk bonds proprement dits sont apparus en 1977 quand la banque d'investissement Bear Stearns a organisé le premier placement public d'une obligation émise par un émetteur de notation inférieure à linvestment grade.

Croissance

Ils ont rapidement connu un essor très important. Dès 1983, ils représentaient un tiers de l'encours des obligations émises par l'ensemble des entreprises privées américaines . Ils servent notamment à l'occasion de la généralisation des opérations de LBO, dont ils assurent environ 25% du financement. La banque d'investissement Drexel Burnham Lambert, dont le département High-yield était dirigé depuis 1973 par Michael Milken, surnommé le junk bond king, y était particulièrement active tout au long de la décennie.

Crise de 1989

Le marché des junk bonds a connu une grave crise - d'indigestion pourrait-on dire - en 1989, à la suite du défaut de plusieurs émetteurs. Entre le début de l'année et l'automne 1989, le rendement moyen des junk bonds passe de 450 points de base au dessus de celui des emprunts d'État américains à plus de 1 000 points de base (c'est-à-dire 10% de Taux actuariel) au-dessus de celui des-dits emprunts d'État. Cette augmentation de 550 points de base de Spread de crédit correspond à une baisse 20% des prix des emprunts.

Drexel a dû racheter des quantités considérables d'obligations à des investisseurs mécontents, ce qui a fini par provoquer sa faillite en 1990.

La crise de 1989 a eu des conséquences importantes pour le LCL, dont une filiale a pris le contrôle d'Executive Life dans le but principal de reprendre le portefeuille de junk bonds de cet assureur californien tombé en faillite justement à cause des moins-values sur ce portefeuille.

Crise de 2001

À l'occasion des effets conjugués :

• du dégonflement de la Bulle Internet, de la baisse des marchés boursiers et du ralentissement économique qui ont suivi ;
• des attentats du 11 septembre 2001 ;
• et de la crise économique argentine ;

les junk bonds ont connu un mouvement de Spread de crédit pendant l'automne et l'hiver 2001 équivalent à celui de 1989.

Liens internes

• Drexel Burnham Lambert
• Michael Milken

Références et notes