Le magister militum est souvent traduit par « Maître de la milice » ou encore « Maîtres des soldats », « chefs des armées », « chefs d'état-major ».
D'abord des militaires
Le commandement des
armées romaines était remis aux
magistri militum parfois répartis en
magister peditum (Infanterie) et
magister equitum (Cavalerie). La création de cette fonction remonterait à l'époque de l'empereur Constantin lorsqu'il réorganisa les armées (312-325), concrétisant ainsi la séparation des pouvoirs militaires et civils. Le poste était stratégique et un signe politique fort pour les pays concernés.
Ensuite des plénipotentiaires
Par la suite avec la perte de pouvoir de l'empereur, le
magister militum devint le principal représentant de ce pouvoir. L’empereur d’Orient
Théodose II chargea officiellement le
magister militum Castinus de gouverner en son nom l’Occident romain après la mort de
Honorius en
423.
Chute de l'Empire romain
Les
Ducs (latin :
duces)des peuples fédérés, parés de ce titre, ont commencé à exercer un cumul des pouvoirs (exécutif, législatif, bientôt temporel et spirituel par leur
conversion et la progressive formation de l'Occident chrétien). En Gaule romaine, Syagrius est le dernier Romain à porter ce titre entouré de royaumes germaniques avalisés par
Foedus.
 compter de 410, le pouvoir effectif des Empereurs leur échappe dans l'Occident romain.
Ce titre administratif de l'Empire romain fut donc détourné de son sens et déboucha sur le système féodal avec ses titres médiévaux (dux ==> Duc , Rex ==> Roi ) par une évolution de la Structure du pouvoir dans les premiers royaumes issus des Grandes invasions.
Hiérarchie
Son supérieur est l'
exarque qui cumulait les pouvoirs civils et militaires et disposait d’une large autonomie.
Ses subordonnés sont les comtes militaires et les ducs (duces) qui commandent les divers corps d'armées stationnés dans l'Empire.
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