D'après
Jean Bodel, la
matière de Rome est avec la
Matière de Bretagne et la
Matière de France l'une des trois grandes thématiques de la littérature du Moyen Âge occidental. Elle repose sur les
mythologies grecques et
romaines, et sur des épisodes de l'
histoire antique véritable, principalement autour des figures d'
Alexandre le Grand et de
Jules César, en fait devenue tout aussi légendaires pour l'imaginaire médiéval que les mythes, et se mêlant à eux.
Les oeuvres de la période, décrites comme romans d'antiquité (le roman de Thèbes, le roman d’Enéas, le roman de Troie et le roman d’Alexandre), sont souvent des réécritures des romans originaux, dans lesquels sont introduits des éléments anachroniques introduisant en fait selon l'idéal du temps : les guerriers grecs ou romains sont décrits comme des confréries de chevaliers et agissent selon les règles de l'Amour courtois.