Nevil Maskelyne (
6 octobre 1732-
9 février 1811) était un
Astronome britannique,
astronome royal de
1765 à
1811.
Astronomie
L'éclipse solaire de
1748 lui fait une impression profonde; et après avoir terminé ses études au Trinity College à Cambridge il est déterminé à se consacrer à l'
Astronomie. Il devient intime avec
James Bradley en
1755 et en
1761 il est délégué par la
Royal Society pour observer le
Transit de Vénus à
Sainte-Hélène. Durant ce voyage, il expérimente aussi la méthode de la distance lunaire -- l'écart angulaire de la position la
Lune à divers moment -- pour les mesures de
longitudes.
En 1765, il succède à Nathaniel Bliss comme astronome royal, poste qu'il occupe pendant 46 ans jusqu'à sa mort en 1811. Sa première contribution est A Proposal for Discovering the Annual Parallax of Sirius (Une proposition pour la détermination de la Parallaxe de Sirius) publiée en 1760 dans les Philosphical transactions de la Royal Society. Dans la même série de publication, paraissent ses observations sur le transit de Vénus de 1761 et 1769, les marées à Sainte-Hélène (1762), des observations astronomiques variés effectués sur la même île et à la Barbade.
En 1763, il publie British Mariner's Guide (Guide des marins britanniques). Ce guide inclus la suggestion de calculer à l'avance la distance lunaire dans une forme accessible aux navigateurs pour les aider dans les calculs de longitude. Ce calcul est un problème central de la navigation maritime au XVIIIe siècle. Cette proposition voit le jour sous la forme du Nautical Almanac dont le premier exemplaire, valable pour l'année 1767, paraît en 1766. Nevil continue durant le reste de sa vie à superviser l'édition de cet almanach.
Il convainc son gouvernement de publier ses observations annuellement. Avec l'aide d'un seul assistant, le travail à l'observatoire royal de Greenwich est méthodiquement organisé et exécuté. Il introduit aussi plusieurs améliorations pratiques tel que la mesure du temps en dixième de secondes et le remplacement de plusieurs instruments de mesures par des versions plus perfectionnées.
La densité de la Terre
Article détaillé : . En
1772, il suggère à la
Royal Society une expérience pour déterminer la
Densité de la
Terre. Newton note dans ses travaux que la gravité du à la présence d'une masse montagneuse doit dévier un fil à plomb mais avait conclu que les mesures à faire demandaient une précision inaccessible à l'époque. Le mathématicien français
Pierre Bouguer fait une première tentative en
1749 mais n'aboutit pas à des conclusions quantitatives sur la densité terrestre. Maskelyne propose alors de mesurer l'
Altitude (?) de différentes étoiles à partir de deux faces opposées d'une montagne. Le
Schiehallion est choisi. La mesure consiste à déterminer la différence d'angle entre un fil à plomb et l'altitude d'une étoile et d'en déduire la
Latitude du point d'observation. Les mêmes mesures sont effectuées sur la face opposée de la montagne, ou le fil à plomb doit être dévié dans l'autre sens. Ces mesures sont comparées avec des mesures de latitude par
Triangulation. L'estimation de la densité de la
Montagne permet de dériver une estimation de la densité de la Terre. Les observations sont faites pendant plusieurs mois par Maskelyne lui-même en
1774 et ses résultats sont publiés en
1775. La valeur annoncée est de 4,5 fois celle de l'
EAU. La valeur actuelle accepté est sensiblement supérieure : 5,5.
Géodésie
Maskelyne s'intéresse aussi à la
Géodésie, notamment aux mesures de latitude dans le
Maryland et la
Pennsylvanie effectuées par Charles Mason et Jeremiah Dixon entre
1766 et
1768, puis à la détermination des latitudes relatives de Greenwich et de
Paris. Du côté français, les travaux sont conduits par Jean-Dominique Cassini, Legendre et
Méchain; du côté britannique, par le général Roy. Cette
Triangulation est le début du levé
trigonométrique qui sera étendu à toute la
Grande-Bretagne les années suivantes. Ses observations sont publiées en 4 volumes de
1776 à
1811.
Maskeline et Harrison
Maskelyne est dépeint très négativement dans le livre de Dava Sobel. Une longue querelle l'opposa en effet à l'
Horloger John Harrison sur le problème de la détermination précise de la longitude posé par le
Longitude Act. Tandis qu'Harrison fournit bien une méthode et un instrument plus précis que ce que proposait Maskelyne, l'utilisation de la distance lunaire est meilleur marché et restera préférée pour le calcul des longitudes en mer durant le siècle suivant. Les observations et calculs de Maskelyne étant basés sur le méridien de Greenwich qui sera proposé et adopté comme méridien de référence en
1884.
Entre autre honneur il reçoit la Médaille Copley en 1755.
Notes
..
Liens externes