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Norbert Elias
Naissance	22 juin 1897 à Breslau, Allemagne
Décès	1er août 1990 à 93 ans à Amsterdam, Pays-Bas
Nationalité	Allemagne
Profession	sociologue

Norbert Elias ( 22 juin 1897, Breslau - 1er août 1990, Amsterdam ) est un sociologue allemand.

Biographie

Elias est né en Allemagne à Breslau, ville aujourd'hui polonaise. Il est issu d'une famille de commerçants juifs aisée et particulièrement intéressée par la psychanalyse.

Mobilisé durant la Première Guerre mondiale, il fait rapidement une dépression nerveuse et est jugé inapte puis exempté.

Il entreprend, dès 1918, des études de philosophie et de médecine (universités de Breslau, Heidelberg, où il se forme à la sociologie allemande, et Fribourg). La psychanalyse freudienne est alors en plein essor. Disciple, en 1930 il devient l'assistant de Karl Mannheim à lInstitut für Sozialforschung de Francfort.

Fuyant l'Allemagne nazie, il s'exile en 1933 en Suisse, puis à Paris, où il essaye en vain de trouver un poste. Ami d'Alexandre Koyré, le grand spécialiste de l'histoire des idées, il finit par s'établir à Londres en 1935 où il se consacre à la rédaction du Procès de la civilisation.

Commence alors une longue carrière d'enseignant en Angleterre où il demeure - exception faite d'un séjour au Ghana (1962-1964) - jusqu'à sa retraite. De 1945 à 1954, il commenca par donner des cours particuliers à la London School of Economics. Il obtient en 1954 un poste d'enseignant à l'université de Leicester et devient en 1956, à 59 ans, professeur de sociologie.

Sa thèse sur la société de cour, rédigée en 1933 (mais jamais soutenue), tout comme son premier ouvrage sur le « processus de civilisation », paru en allemand, à Bâle, à la veille de la guerre, ne se diffusent qu'à partir de 1969 avec leur réédition en Allemagne. Très tardivement traduits en anglais (Sur le processus de civilisation ne le fut qu'en 1978 et 1982), ses ouvrages ne le furent en français que plus tardivement encore. Ils portent sur de nombreux thèmes :

• l'histoire de l'auto-contrôle de la violence et l'intériorisation des émotions ;
• le sport ;
• la musique ;
• le rapport à la mort ;
• le rapport au temps.

Une citation :

« La mort ne recèle aucun mystère. Elle n'ouvre aucune porte. Elle est la fin d'un être humain. »

Idées

Connu en France pour ses travaux sur le « processus de civilisation » en Occident, ce sociologue pionnier de la vision constructiviste a cherché dans ses travaux à dépasser la traditionnelle opposition entre individu et société. Les individus interdépendants forment la société qui n'est donc pas extérieure à eux : la société n'est pas le simple agrégat des unités individuelles (individualisme méthodologique) ni un ensemble indépendant des actions individuelles (holisme).

La notion d'interdépendance est au coeur même de la théorie d'Élias. Il l'explique ainsi :

« Comme au jeu d'échecs, toute action accomplie dans une relative indépendance représente un coup sur l'échiquier social, qui déclenche infailliblement un contre-coup d'un autre individu (sur l'échiquier social, il s'agit en réalité de beaucoup de contrecoups exécutés par beaucoup d'individus) limitant la liberté d'action du premier joueur » in La Société de cour, p. 152-153.

Norbert Elias nomme les formes spécifiques d'interdépendance entre individus « configuration » ; ces configurations peuvent être de taille variable de la plus petite forme de relation à celle de la taille des relations internationales. La complexité et la longueur des chaînes de relations permettent de différencier ces interdépendances. La notion d'interdépendance est par ailleurs reliée à celle de pouvoir : il envisage le pouvoir comme un déséquilibre dans les interdépendances: si je suis plus dépendant de l'autre que l'autre ne l'est de moi, il a alors un pouvoir sur moi. L'interdépendance des individus joue aussi sur leur personnalité en leur imposant des réseaux préexistant à lui qui laisseront leur empreinte dans l'habitus de l'individu.

Norbert Elias nous met en garde contre les définitions a priori des notions de micro et macro-social : ce sont des notions relatives: une relation nationale sera micro par rapport à une relation internationale mais macro par rapport à un jeu de 4...Il rejette par ailleurs la vision évolutionniste de l'histoire: les évolutionnistes voient l'histoire comme unidirectionnelle et unidimensionnelle; pour lui l'histoire est la somme des projets sans projet et des finalités sans finalité que les individus ont apporté au fil du temps.

Enfin, le processus (ou procès) de civilisation consiste en une médiation des pulsions, en leur canalisation par des dispositifs normatifs qui interdisent l'expression des émotions notamment violentes. (Cette thèse est proche des idées que Freud exprime dans le Malaise dans la civilisation.) Ce processus est compris par Norbert Elias comme un effet de la "curialisation", c'est-à-dire de l'extension des pratiques de la cour à l'ensemble de la société : la cour, en particulier le Versailles de Louis XIV, qui était le modèle des cours européennes à l'époque classique, imposait en effet à ses membres une pacification des moeurs (dont l'interdiction du duel est le symbole), un contrôle de soi extrême, en particulier sur les pulsions agressives, ce contrôle de soi débouchant sur une distanciation intellectuelle par rapport aux conduites (ne rien laisser paraître, affecter l'indifférence) et sur l'importance nouvelle donnée à la parole et à un langage "noble", "raffiné", "distingué" (dont le Préciosité est une forme caricaturale). La "société de cour" a ainsi favorisé la réflexion sur soi, en particulier sur les pulsions et les émotions contraintes et refoulées, réflexion d'analyse psychologique dont des écrivains comme La Rochefoucauld ou Saint-Simon sont des représentants exemplaires. Au XIXe siècle, le processus de civilisation s'étendra à la bourgeoisie puis aux classes populaires.

Sur le processus de civilisation

Ce livre publié en 1939, est paru, dans sa traduction française, en deux volumes : La civilisation des moeurs (1973), et La dynamique de l'occident (1977). Il présente la civilisation occidentale comme le résultat d'un lent processus de domestication des pulsions, et montre le rôle capital joué par la société de cour aux diverses étapes de cette évolution.

Voir aussi

Bibliographie en langue française

On trouve en français :

• Sur le processus de civilisation, deux parties traduites et publiées séparément :
  • La Civilisation des moeurs, 1974, en poche Pocket
  • La Dynamique de l’Occident, 1975, en poche Pocket
• La Société de cour, Flammarion, 1985, en poche collection Champs
• Qu'est-ce que la sociologie ?, 1970, en poche Pocket
• La Société des individus, Fayard, 1991
• Sport et civilisation : La violence maîtrisée , Fayard, 1994 (avec Eric Dunning)
• Engagement et distanciation - Contribution à la sociologie de la connaissance, 1983
• Mozart - Sociologie d'un génie, Seuil, 1991, inachevé
• Du temps, Fayard, 1997
• Logiques de l'exclusion, 2001, en poche Pocket
• Norbert Elias par lui-même, 1995, en poche Pocket
• La solitude des mourants, Bourgois, 1998
• Les Champs de Mars, genèse de la profession de marin, La Documentation française, 2003

Voir aussi:

• Nathalie Heinich, La Sociologie de Norbert Elias, La Découverte, 2002
• Sabine Delzesceaux, Norbert Elias, une sociologie des processus
• Alain Garrigou et Bernard Lacroix (sous la direction de) Norbert Elias, la politique et l'histoire, La Découverte, 1997
• (en) Norbert Elias par Robert van Krieken, Routledge, 1998

Bibliographie chronologique en langue allemande

• 1939: Über den Prozeß der Zivilisation. Soziogenetische und psychogenetische Untersuchungen. Erster Band. Wandlungen des Verhaltens in den weltlichen Oberschichten des Abendlandes and Zweiter Band. Wandlungen der Gesellschaft. Entwurf einer Theorie der Zivilisation. Basel: Verlag Haus zum Falken. (Published in English as The Civilizing Process, Vol.I. The History of Manners, Oxford: Blackwell, 1969, and The Civilizing Process, Vol.II. State Formation and Civilization, Oxford: Blackwell, 1982).
• 1965 (with John L. Scotson): The Established and the Outsiders. A Sociological Enquiry into Community Problems, London: Frank Cass & Co. (Originally published in English.)
• 1969: Die höfische Gesellschaft. Untersuchungen zur Soziologie des Königtums und der höfischen Aristokratie (based on the 1933 habilitation). Neuwied/Berlin: Luchterhand. (Published in English as The Court Society, Oxford: Blackwell, 1983).
• 1970: Was ist Soziologie?. München: Juventa. (Published in English as What is Sociology?, London: Hutchinson, 1978).
• 1982: Über die Einsamkeit der Sterbenden in unseren Tagen, Frankfurt am Main: Suhrkamp. (Published in English as The Loneliness of the Dying, Oxford: Blackwell, 1985).
• 1982 (edited with Herminio Martins and Richard Whitley): Scientific Establishments and Hierarchies. Sociology of the Sciences Yearbook 1982, Dordrecht: Reidel.
• 1983: Engagement und Distanzierung. Arbeiten zur Wissenssoziologie I, edited by Michael Schröter, Frankfurt am Main: Suhrkamp. (Published in English as Involvement and Detachment. Contributions to the Sociology of Knowledge, Oxford: Blackwell, 1987.)
• 1984: Über die Zeit. Arbeiten zur Wissenssoziologie II, edited by Michael Schröter, Frankfurt am Main: Suhrkamp. (Published in English as Time. An Essay, Oxford: Blackwell, 1991).
• 1985: Humana conditio. Betrachtungen zur Entwicklung der Menschheit am 40. Jahrestag eines Kriegsendes (8. Mai 1985), Frankfurt am Main: Suhrkamp. (Not available in English).
• 1986 (with Eric Dunning): Quest for Excitement. Sport and Leisure in the Civilizing Process. Oxford: Blackwell.
• 1987: Die Gesellschaft der Individuen, edited by Michael Schröter, Frankfurt am Main: Suhrkamp. (Original 1939, published in English as The Society of Individuals, Oxford: Blackwell, 1991).
• 1987: Los der Menschen. Gedichte, Nachdichtungen, Frankfurt am Main: Suhrkamp. (Poetry, not available in English).
• 1989: Studien über die Deutschen. Machtkämpfe und Habitusentwicklung im 19. und 20. Jahrhundert, edited by Michael Schröter, Frankfurt am Main: Suhrkamp. (Published in English as The Germans. Power struggles and the development of habitus in the 19th and 20th centuries, Cambridge: Polity Press 1996.)
• 1990: Über sich selbst, Frankfurt am Main: Suhrkamp. (Published in English as Reflections on a life, Cambridge: Polity Press, 1994).
• 1991: Mozart. Zur Soziologie eines Genies, edited by Michael Schröter, Frankfurt am Main: Suhrkamp. (Published in English as Mozart. Portrait of a Genius, Cambridge: Polity Press, 1993).
• 1991: The Symbol Theory. London: Sage. (Originally published in English.)
• 1996: Die Ballade vom armen Jakob, Frankfurt am Main: Insel Verlag (Drama, not available in English).
• 1998: Watteaus Pilgerfahrt zur Insel der Liebe, Weitra (Austria): Bibliothek der Provinz (Not available in English).
• 1998: The Norbert Elias Reader: A Biographical Selection, edited by Johan Goudsblom and Stephen Mennell, Oxford: Blackwell.
• 1999: Zeugen des Jahrhunderts. Norbert Elias im Gespräch mit Hans Christian Huf, edited by Wolfgang Homering, Berlin: Ullstein. (Interview, not available in English).
• 2002: Frühschriften. Frankfurt am Main: Suhrkamp. (Early writings, not available in English.)
• 2004: Gedichte und Sprüche. Frankfurt am Main: Suhrkamp. (Translations of poems in English and French).

Liens internes

• sociologie historique