L'ours polaire ou ours blanc (Ursus maritimus ou Ursus arctos maritimus) est un grand Mammifère originaire des régions arctiques. C'est d'ailleurs le plus grand des carnivores terrestres et figure au sommet de sa pyramide alimentaire.

Parfaitement adapté à son habitat, il possède une épaisse couche de graisse ainsi qu'une Fourrure qui l'isolent du froid, la couleur blanche de son pelage lui assure un Camouflage idéal sur la Banquise et sa peau noire lui permet de mieux conserver sa chaleur corporelle. Pourvu d'une courte queue et de petites oreilles, l'ours possède une relativement petite tête fuselée et un corps long adaptés à la natation.

L'ours polaire est un Mammifère marin semi-aquatique, dont la survie dépend essentiellement de la banquise et de la productivité marine. Il chasse aussi bien sur terre que dans l'eau.

Aspect physique

Taille et poids

Les ours blancs ont des prises de poids assez spectaculaires. Par exemple, au Canada, un ours blanc femelle a pris plus de 400 kilos en neuf mois. En novembre, elle pesait 92 kg, mais au mois d'août, elle a été pesée à 505 kg. Ceci s'explique par la graisse des phoques qui sont mangés au printemps.

Des données récentes suggèrent que le poids des ours blancs décline. Ces données peuvent être prises comme une indication des pressions qui pèsent sur eux. Une étude de 2004 de la National Geographic Society a montré que le poids des ours blancs, en moyenne, était 50% inférieur à leur poids dans les Années 1970. Pour exemple, en 2007, les femelles de la Baie d'Hudson avaient un poids moyen de seulement 230 kg, contre un poids de 300 kg dans les Années 1980.

Leurs poids ne les empêchent pas d'être très véloce sur la terre ferme. Ils peuvent sans problème dépasser un homme en course.

Les ours blancs sont d'excellents nageurs grâce à leur couche de graisse. Ils peuvent être vus en pleine mer à des centaines de mètres de toute terre. Ils nagent en utilisant leurs pattes avant pour se propulser et leurs pattes arrières comme gouvernail.

Peau et fourrure

Une caractéristique intéressante de sa Fourrure est qu'elle apparaît noire si elle est photographiée sous des rayons ultraviolets. Certaines personnes ont émis l'hypothèse que les poils creusent des rigoles captant la lumière vers la peau noire de l'ours pour l'aider à rester au chaud pendant les hivers froids et sans soleil, mais cela est contredit par des études plus récentes. Les mesures montrent que les poils absorbent fortement les rayons violets et ultra-violets. C'est pourquoi la peau de l'ours blanc semble souvent jaune.

Les ours blancs renouvèlent leur fourrures de mai à août. La fourrure est habituellement de 5-15 centimètres sur la majeure partie du corps. Cependant, sur les pattes antérieures, les mâles ont des poils plus longs et grandissant en longueur jusqu'à lâge de 14 ans. On suppose que cela est une forme d'attrait pour des femelles, à la manière de la Crinière du Lion.

Ces ours sont extrêmement bien isolés ; au point qu'ils attrapent chaud à des températures supérieures à 10 °C. De ce fait, ils se prélassent parfois sur la glace pour se refroidir; et sur terre, ils peuvent creuser à la recherche de la couche de permafrost plus froide sous le sol.

Évolution

Spéciation

Les ours blancs ont cependant la possibilité de produire une descendance fertile en s'accouplant avec des ours bruns, suggèrant qu'ils ont un ancètre commun proche. Ce qui, selon les définitions classiques d'une espèce (la capacité à avoir une descendance normalement fertile), devrait faire classer les ours blancs et les ours bruns au sein de la même espèce.

Dans un article largement cité de 1996, une comparaison de l’ADN de différents ours brun des îles Admiralty, Baranof, et Chichagof de l’Alaska montre d'ailleurs que ces groupes d'ours partagent un ancêtre commun plus récent avec les ours blanc qu’avec les autres populations d’ours bruns du monde. Du point de vue de l'ascendance, définir l'ensemble des ours noirs comme un groupe génétique (un Taxon monophylétique) séparé des ours blancs ne semble donc pas pertinent.

Autre indice de proximité entre ours blancs et ours noirs, on peut noter que les ours blancs possèdent encore la substance HIT (« Hibernation Induction Trigger », qui aide à l'Hibernation) dans leur sang, mais sans l’utiliser comme le fait l’ours brun. Ils peuvent cependant et occasionnellement entrer en état de somnolence (pour les femelles en gestation en particulier), même si la température de leur corps ne diminue pas pendant cette période comme cela pourrait être le cas pour des mammifères hibernants caractéristiques.

Bien que la définition traditionnelle de l'ours blanc comme espèce séparée de l'ours noir apparaisse comme contestable selon les critères taxinomiques traditionnels, aucune des deux espèces ne peut survivre dans la niche écologique de l’autre. C’est pourquoi, en plus d'une morphologie, d'un comportement social, d'une alimentation et de caractères phénotypiques assez différents, les deux espèces restent aujourd'hui classées comme différentes.

Sous-espèces et sous-populations

On croit généralement qu'il n'existe pas de sous-espèces chez l'ours blanc. En réalité, puisque les croisements entre ours bruns et ours polaires donnent des hybrides fertiles, l'ours blanc est quelques fois considéré comme un sous-représentant de l'ours brun. On considère donc qu'il n'existe pas de sous-espèces de l'ours blanc, mais des sous-populations.

Le nombre de sous-populations dépend beaucoup de l'organisme chargé du dénombrement. L'IUCN/SSC PBSG (Polar Bear Specialist Group), un important corps international de recherche et de gestion sur l'ours blanc, reconnaît actuellement une vingtaine de sous-populations dans le monde ^, . Parmi les plus connues on peut noter :

• Ceux de la mer de Chukchi (Île Wrangel et ouest de l'Alaska)
• Ceux de la Mer de Beaufort (Alaska du nord et du nord-ouest et Canada du nord-ouest)
• Ceux de l'archipel Canadien Arctique
• Ceux du Groenland
• Ceux du Spitzberg - Terre de François-Joseph
• Ceux de la Sibérie du centre nord

Toutefois, certaines sources distinguent deux sous-espèces : Ursus maritimus maritimus et Ursus maritimus marinus .

Le nombre de populations d’ours blancs en déclin a augmenté, en passant d’une en 2001 à cinq en 2006. Il y a seulement 19 populations d’ours blancs dans le monde, ainsi ce déclin représente plus d’un quart des populations de l’espèce.

Le déclin des populations d’ours blancs indique que l’Arctique entier est soumis à un immense Stress dû au changement climatique. Avec le réchauffement de l’Arctique, qui est plus de deux fois plus important que le reste du monde, et le fait que la banquise doit disparaître l’été avant la fin du siècle, les ours blancs sont face à de sérieux problèmes, surtout parce qu’ils dépendent de la banquise pour vivre, chasser et se reproduire^, .

Selon un rapport nouvellement publié par le groupe spécialiste des ours blancs de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN), les deux sous-populations les mieux étudiées d’ours blancs dans le monde, la population de l’ouest de la Baie d'Hudson au Canada et la population du sud de la Mer de Beaufort (USA/Canada), ont connu un déclin respectivement de 22% et 17% pendant les deux dernières décennies. Les trois autres populations en déclin sont celles de la Baie de Baffin et du Bassin de Kane – partagé entre le Groenland et le Canada – et de la Baie de Norvège au Canada.

La population des ours polaires est estimée dans les Années 2000 entre 16 000 et 35 000 individus dont 60% vivraient au Canada et 25 % en Alaska (États-Unis).

Répartition géographique et habitat

Les populations les plus nombreuses se trouvent :

• sur l'île Wrangel et l'ouest de l'Alaska,
• le nord de l'Alaska,
• l'archipel arctique canadien,
• le Groenland,
• Svalbard - Terre de François-Joseph,
• le centre nord de la Sibérie.

L'étendue de son territoire est limitée par la disponibilité de bancs de glace flottants sur la mer, qu'ils utilisent comme plate-forme de chasse au phoque, sa nourriture principale. La destruction de son habitat sur la banquise arctique menace la survie même de l'espèce, l'ours blanc pouvant alors s'éteindre à la fin du siècle. Des signes avant-coureurs ont été observés aux extrémités sud-ouest de son territoire.

Mode de vie

Comportement social

Régime alimentaire

En tant que prédateur carnivore, consommateur de poissons, l'ours blanc ingère de grandes quantités de Vitamine A, qui sont stockées dans son foie : dans le passé des explorateurs de l'Arctique ont souvent été empoisonnés en mangeant le Foie d'un ours blanc, en raison d'une surdose de vitamine A.

Reproduction

Lors de cette période, les petits prennent beaucoup de poids grâce au lait produit par la femelle et qui contient 50% de matières grasses.

Menaces

En Avril/mai 2008, des discussions sont en cours aux USA à propos de son éventuel classement sur la liste nationale des espèces protégées. Le gouvernement fédéral n'ayant pas donné de réponse à la proposition de classement du Fish and Wildlife Service (faite en Janvier 2007), un Juge fédéral a ordonné au Ministre de l'intérieur (Interior Department) jusqu'au 15 mai pour prendre sa décision. Le tribunal a rejeté l'argument du gouvernement selon lequel l'affaire était trop compliquée pour qu'il puisse se décider avant le 30 Juin 30, et il a déclaré qu'une fois la décision prise, elle prendrait effet immédiatement.

L'habitat des ours blancs est naturellement limité par l'étendue de la Banquise et des plaques de glace dérivantes dont ils se servent comme plate-forme pour la chasse au phoque.

La survie de l'ours polaire est donc menacée par le réchauffement climatique qui restreint leur habitat en faisant fondre la banquise. Les premiers signes d'un déclin ont déjà été observés dans les zones les plus méridionales de leur habitat, comme la baie d'Hudson. Aucune solution alternative telle que l'introduction de l'ours polaire en Antarctique n'est actuellement sérieusement envisagée.

Les découvertes d’ours blancs noyés, de cannibalisme, le nombre en augmentation d’ours « à problèmes » – des ours cherchant de la nourriture près des communautés arctiques – sont rapportés de plusieurs régions à la portée des ours. Ces observations sont cohérentes avec les changements prédits causés par le réchauffement du climat.

De plus, les matières toxiques répandues dans la mer sont consommées par le Phytoplancton puis le Zooplancton qui sont à leur tour consommés par les poissons, qui sont eux-mêmes mangés par les phoques, ces derniers étant la proie des ours. C’est ainsi que les ours emmagasinent les poisons qui se sont accumulés dans l’organisme des animaux qui constitue la chaîne alimentaire des ours blancs. On peut citer également l'exploitation du pétrole et du gaz comme menaces pour les populations.

Chasse à l'ours blanc

Les États-Unis ont passé le Marine Mammal Protection Act en 1972 parce que la population de beaucoup d'espèces marines avait descendu drastiquement. L'acte interdit d'harceler, blesser ou tuer toutes les espèces marines mammifères, dont les ours blancs. Elle interdit aussi l'importation de « trophées » d'ours blanc aux États-Unis.

L'année suivante, 1973, vit la création de l’International Agreement on the Conservation of Polar Bears (aussi connu sous le nom de l'« Accord d'Oslo »), signé par les cinq nations dont les territoires arctiques sont habités par cette espèce : les États-Unis, le Canada, la Norvège et le Danemark (via le Groenland) et la Russie (à l'époque encore l'URSS). Il vit des restrictions sur la chasse aux trophées et commerciale et bannit la chasse depuis les engins volants et les Brise-glace. Depuis cette année la Norvège a complètement banni la chasse à l'ours polaire et les États-Unis, le Groenland, la Russie et le Canada le permettent au sein de leurs peuples autochtones, partant sur le principe que c'est une partie de leur culture. Le Canada et le Groenland permettent la chasse aux trophées.

Le Canada, qui abrite davantage d'ours polaires que les autres pays, permet une chasse aux trophées restreinte. Les chasseurs paient un lourd tarif aux organisateurs de chasse pour chasser des ours polaires. En 2005 le gouvernement du Nunavut augmenta le quota à 518 ours, malgré des protestations de plusieurs groupes scientifiques ; environ 50 furent vendus à des chasseurs de trophées, le nombre restant donné à des Inuit. Le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest maintient son propre quota de 72 à 103 ours polaires au sein de la communauté Inuvialuit ; certains sont donnés à des chasseurs de trophées.

Jusqu'en 2005 le Groenland n'imposait pas de limite sur la chasse aux ours polaires par la population autochtone. Cette année-là elle imposa une limite de 150 ours pour 2006 et autorisa la chasse aux trophées pour la première fois.

En 1994 les États-Unis modifièrent le Marine Mammal Protection Act, permettant l'importation de trophées d'ours blancs chassés par des chasseurs de trophées et préparant le terrain pour une éventuelle augmentation de la chasse. Depuis cette année, plus de 800 trophées d'ours blancs ont été importés aux États-Unis. En mai 2007 une législation fut présentée au Congrès pour annuler la décision de 1994 et interdire l'importation des trophées.

Beaucoup d'associations de protection des animaux et environnementaux en général craignent que le réchauffement climatique n'ait un impact énorme sur la survie de la population d'ours blancs et que la continuation de la chasse aux trophées n'ait encore des conséquences négatives.

État de la protection

• États-Unis : Le 27 décembre 2006, en réponse à un ultimatum venant à échéance un an après ordre de la cours suite à une poursuite engagée par Greenpeace et deux autres groupes écologistes, le Département de l'Intérieur du gouvernement américain a proposé de "chercher activement des commentaires et de l'information scientifique" afin de déterminer si l'ours polaire devait être inscrit sur la liste des espèces menacées. Si une telle décision était prise, le gouvernement américain aurait obligation de protéger l'espèce et son habitat, la Banquise. Selon le parlementaire démocrate Ed Markey et le porte-parole de Greenpeace Kert Davies, cela pourrait résulter en une nouvelle politique américaine sur les changements climatiques affectant la banquise. Pour des raisons économiques liées aux contraintes que cela entraînerait sur l'exploitation pétrolière dans son état, la gouverneure de l'Alaska, Sarah Palin, a écrit une lettre de protestation au gouvernement fédéral pour protester contre l'inscription éventuelle de l'ours blanc parmi les espèces protégées.

• Canada : En novembre 2002, l'ours polaire a été classé dans la catégorie des « Espèces préoccupantes », c'est-à-dire parmi les espèces sensibles aux effets de la dégradation de leur habitat par l'homme ou les phénomènes naturels, mais sans être menacé de disparition, par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada^,. Des inuits seraient en défaveur d'une protection plus importante de l'ours blanc qui entraînerait l'interdiction de sa chasse, activité traditionnelle de leur peuple et importante économiquement pour eux.
  • Québec : L'espèce est classée « susceptible d'être désignée menacée ou vulnérable ».

Exagération de la menace ?

Sur les 13 populations d'ours polaires au Canada, 11 sont stables ou en croissance. Bien que la population actuelle d'ours polaires ait décliné de 25 000 à 22 000, il y a encore un demi-siècle cette population était de seulement de 8 000 à 10 000 ours polaires et une grande part de la croissance de cette population est attribuée aux restrictions dans la chasse aux ours polaires.

En ce qui concerne la perte de poids constatée sur les ours, il semble que ces populations en croissance soient en compétition pour la même nourriture, laquelle nourriture risque d'être augmentée par le réchauffement :

• La réduction du manteau de glace crée un meilleur habitat pour les phoques, qui sont la principale nourriture des ours.
• Moins de glace signifie plus de soleil donc plus de phytoplancton, ce qui augmente les sources d'autres nourritures.
• À terre, les myrtilles, dont les ours raffolent, seraient plus abondantes.

Cette interprétation est cependant contestée par d'autres spécialistes, qui invoquent qu'il y a là une question de perspectives comportant une part de déni (comme celui de certains spécialiste concernant la baisse du stock de Morue des Grands Bancs de Terre-Neuve dans les Années 1980) et de facteurs sociopolitiques et économiques liés à l'exploitation des ressources du grand-nord. Louis Fortier, professeur à l'Université Laval et membre de la chaire de recherche sur la réponse des écosystèmes marins au réchauffement climatique, considère que la situation des ours blanc va tout d'abord s'améliorer pour ensuite se détériorer. Il explique ce phénomène par le fait que la fonte des glaces arctiques, dans un premier temps, permet à davantage de lumière d'atteindre l'océan, et donc à davantage de Phytoplancton puis de Zooplancton de prospérer, jusqu'à l'ours situé au sommet de cette pyramide alimentaire. Cependant, la disparition de la banquise, terrain de chasse de l'ours, entraînera à plus long terme son déclin. En effet, selon Fortier, l'ours, carnivore fortement spécialisé, n'est pas en mesure de concurrencer à terre ses compétiteurs originaires du sud, plus généralistes. La directrice générale du Service canadien de la faune, Michelle Brenning, ajoute que selon les chiffres du gouvernement du Canada, parmi les 13 sous-populations canadiennes, deux sont en augmentation, cinq sont en maintien du nombre d'individus, cinq sont en déclin et une population n'a pas fait l'objet de recensement, créant une situation hétérogène de sous-population en sous-population.

Ours blanc et imaginaire humain

Mythologie

Nanuq est le terme inuit pour l'ours blanc, mais aussi le nom d'un dieu de la Mythologie inuit. Cet ours blanc particulièrement imposant est considéré comme le chef des ours polaires. Il peut décider si les chasseurs se sont comportés conformément aux règles rituelles afin de déterminer si une chasse à l'ours blanc est réussie.

Ce mythe est bien connu y compris dans d'autres peuples arctiques avec de légères variantes.

L'ours blanc vu par les arts

Utilisation de son image

L'ourson blanc Knut a, depuis sa naissance au Zoo de Berlin, attiré beaucoup l'attention si bien que « Knut » a été déposé comme marque par le Zoo et est même côté en bourse. Différentes utilisations de l'image de l'ourson ont été faite, de la friandise au disque pour enfant, avec un succès commercial indéniable.

En 1993, Coca-Cola est également connu pour avoir utilisé l'image de l'ours blanc pour une de ses campagnes de publicité. Les ours étaient montrés avec des manchots, bien que ces animaux vivent naturellement dans des régions opposées. La pièce de monnaie canadienne de 2 dollars comporte l'image d'un ours blanc. Un ours blanc a été choisi comme mascotte pour les Jeux Olympiques d'hiver de 1988 à Calgary et pour l'université Bowdoin.

Les habitants des Territoires du Nord-Ouest du Canada ont un ours blanc sur leurs plaques d'immatriculation.

Annexes

• Ours brun
• Les États-Unis se proposent de considérer l'ours polaire comme une espèce menacée sur Wikinews.

Sources

• Référence Fauna Europaea : Ursus maritimus (en)
• Référence Animal Diversity Web : Ursus maritimus (en)
• Référence ITIS : Ursus maritimus Phipps, 1774 (fr) (+version (en))
• Référence NCBI Taxonomy : Ursus maritimus (en)
• Référence IUCN : Ursus maritimus Phipps, 1774 (en)
• Référence CITES : espèce Ursus maritimus Phipps,1774 (sur le site de l’UNEP-WCMC)

répartition : Ursus maritimus Phipps,1774

• Fonds documentaire ARKive (photographies, extraits sonores et vidéos) : Ursus maritimus (en)

Notes et références

Liens externes

• Spécialiste Français des ours polaires, Rémy Marion, photos et descriptifs. polesdimages.fr
• Animation sur l'ours blanc, site de la Fondation polaire internationale.