Né au début du IIIe siècle dans la Province d'Arabie, dans un district nommé Trachon (aujourd'hui le Leja, en Syrie, au sud de Damas), dans une famille de notables. Son père portait le nom syrien de Marinus, et son gentilice Iulius (comme Julia Domna) suggère qu'il avait reçu la citoyenneté romaine en 212, en vertu de l'édit de Caracalla. On ne sait rien de précis sur Philippe avant 243, sinon que son frère Priscus fut nommé Préfet du prétoire et associé à Timésithée, beau-père de l'empereur Gordien III. Philippe avait épousé une certaine Otacilia Severa, et ils avaient eu au moins un fils, nommé Marcus Iulius Philippus (Philippe II) comme son père.

Philippe devait faire partie de l'entourage proche de Timésithée puisqu'il fut nommé pour lui succéder dans l'urgence à la préfecture du prétoire en 243, devenant ainsi le collègue de son frère. Gordien III ayant été battu par les Perses à Misikhè (Falloujah, Irak) en 244, il mourut au cours de sa retraite et Philippe fut élu empereur par l'armée pour lui succéder. Il négocia aussitôt avec le roi des Perses Shapur Ier la libération des prisonniers romains et conclut la paix. Rome versait aux Perses une rançon de 500 000 pièces d'or, conservait ses conquêtes de l'année précédente, et s'engageait officieusement à laisser aux Perses les mains libres contre l'Arménie.

Installé à Antioche, Philippe réorganisa les forces romaines d'Orient, les plaçant sous le commandement unique de son frère Priscus nommé rector Orientis. Il congédia les auxiliaires Goths qui avaient été recrutés pour l'expédition de Gordien III, et plaça les forces romaines du Danube sous le commandement de Severianus, sans doute son beau-frère. Il combla l'Arabie, sa province natale, de sa générosité en faisant embellir Bostra (Bosra, Syrie), la capitale, et en bâtissant de toutes pièces la nouvelle cité de Philippopolis (Shahba, Syrie), peut-être à l'origine son village natal. Il fit aussi construire les propylées monumentaux du temple de Jupiter à Héliopolis (Baalbek, Liban).

Après s'être fait confirmer par le Sénat à Rome (lui qui n'était pas issu de la noblesse sénatoriale), il partit guerroyer sur le Danube contre les Carpes. Puis en 248, à Rome, il fit célébrer avec faste les Jeux séculaires, qui correspondaient au millénaire de la Fondation de Rome.

Mais à cette date de nombreux mécontentements, notamment dans les armées des provinces, avaient éclaté. Les exigences fiscales très lourdes de son frère Priscus en Orient l'avaient rendu très impopulaire. En Cappadoce, un certain Jotapianus revendiqua un moment le titre d'empereur, tandis que Pacatianus, qui avait des soutiens au Sénat, faisait de même sur le Danube. Philippe chargea Dèce, alors préfet de la Ville, de réprimer cette dernière usurpation. Mais cela fait, les propres soldats de Décius l'acclamèrent empereur.

Philippe dut à son tour marcher contre son ancien subordonné. En automne 249 ils s'affrontèrent à la bataille de Vérone. Dèce l'emporta et Philippe fut tué.

Eusèbe de Césarée, dans son Histoire ecclésiastique (VI, 34), laisse entendre qu'il était chrétien, et qu'il se comporta toujours « dans la crainte de Dieu ». En réalité, si Philippe semble effectivement s'être intéressé au Christianisme, à titre privé ou à quelque fin politique, ce que l'on sait des événements survenus sous son règne le présente comme strictement païen (tauroboles propitiatoires, fêtes du Millénaire). Ce n'est pas contradictoire : le christianisme était bien implanté en Arabie romaine au début du IIIe siècle, mais les militaires avaient l'obligation de participer au culte païen. La question reste ouverte.

Le qualificatif d'Arabe lui vient d'un ouvrage anonyme du IVe siècle, lEpitomé sur les Césars. Il est issu d'une famille arabe syrienne et est né dans un district rattaché depuis Septime Sévère à la province d'Arabie.

Noms successifs

• Vers 204, naît Marcus Julius Philippus
• 244, accède à l'Empire : Imperator Caesar Marcus Julius Philippus Pius Felix Invictus Augustus
• suite à ses victoires contre les Germains et les Carpes : Imperator Caesar Marcus Julius Philippus Pius Felix Invictus Augustus Germanicus Maximus Carpicus Maximus
• 249, titulature à sa mort : Imperator Caesar Marcus Julius Philippus Pius Felix Invictus Augustus Germanicus Maximus Carpicus Maximus, Pontifex Maximus, Tribuniciae Potestatis VI, Imperator VI, Consul III.

no:Mal:Romersk keiser