Les parents de Pierre Minuit, originaires de Tournai, s'étaient installés en Rhénanie pour fuir les persécutions religieuses et eurent leur fils dans le Duché de Clèves.

En 1626, il se rend célèbre en achetant l'île de Manhattan aux Indiens Manhattes, en échange de verroterie et autres colifichets, pour l'équivalent de 60 florins.

Soucieux de défendre les intérêts des colons, il se distingue dans la défense des intérêts des colons comme ceux des Indiens, en vertu du principe qu’une intégration harmonieuse de deux cultures vaut mieux que le rejet de la « moins » civilisée, amenant, le plus souvent, des conflits.

Au contraire, la Compagnie des Indes occidentales se montre intolérante et despotique en imposant aux colons des Nouveaux-Pays-Bas le bas-allemand - langue à l'origine du flamand et du néerlandais actuels -, comme langue officielle et le protestantisme réformé comme confession.

De nombreux noms de famille sont mis à la sauce néerlandaise, comme Rapalje pour Rapaille ou Minnewit pour Minuit. L’utilisation du nom de la ville hollandaise d’origine comme patronyme est également courante.

Afin de garantir un monopole aux importations en provenance de la Hollande, la Compagnie des Indes occidentales interdit aux colons le tissage de la laine ou de la toile, ainsi que la fabrication de drap ou de tout autre tissu sous peine d'être bannis ou punis comme parjures.

Pierre Minuit est rappelé en Hollande en 1632 suite à son attitude bienveillante et protectrice à l'égard des colons, ainsi qu'à la convoitise et aux intrigues d'un directeur de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales voulant imposer son neveu en tant que gouverneur.