La
Plaine des Cafres est un plateau des Hauts de l'île de
La Réunion situé entre le massif du Piton des Neiges et celui du Piton de la Fournaise.
Géographie
Occupant le nord-est du territoire communal du
Tampon, la Plaine des Cafres est séparée de la Plaine des Palmistes par le col de Bellevue, qui culmine à 1 630 mètres d'altitude. À l'ouest, elle surplombe la vallée encaissée formée par le
Bras de la Plaine et par son affluent, le Bras de Sainte-Suzanne. À l'est, elle domine celle qu'a creusée un affluent de la Rivière des Remparts. Au sud, elle s'ouvre sur le reste de la commune, bien plus urbanisé.
La Plaine des Cafres constitue un bon point de départ pour une randonnée vers le Piton des Neiges. Pour atteindre le plus haut sommet de l'île, il faut d'abord escalader le Coteau Kerveguen en direction de la Mare à Boue via un sentier humide. Le parcours est plus long que depuis Cilaos mais aussi plus facile.
Faune et flore
On trouve à la Plaine des Cafres la végétation typique des Hauts, le climat y étant frais et les températures pouvant être négatives la nuit en hiver. On peut par exemple y voir des
tamarins des Hauts.
La Plaine des Cafres est en outre le lieu précis où les premiers voyageurs visitant l'île ont observé la talève de la Réunion, un oiseau aujourd'hui disparu.
Infrastructures
La Plaine des Cafres accueille l'observatoire volcanologique du Piton de la Fournaise créé en
1979 deux ans après une coulée survenue hors de l'enclos sur le plateau.
On y trouve par ailleurs au moins deux collèges publics, dont l'un porte le nom de Michel Debré.
On notera surtout la présence d'un musée d'importance consacré au volcanisme sous toutes ses formes, la Maison du Volcan. Cette infrastructure touristique sera bientôt complétée par un Parc d'attractions à part entière destiné à retenir dans la zone les quelques 400 000 visiteurs qui se rendent chaque année voir la Plaine des Sables puis le Pas de Bellecombe via la route forestière du volcan en la traversant sans faire d'arrêt.
Économie
La zone compte beaucoup sur le
Tourisme pour son développement. Cela a amené le maire de la commune
André Thien Ah Koon à proposer en
2002 de la débaptiser pour mieux la renommer
Plaine des Volcans. Cette décision a suscité de vives réactions des Cafriplainois désireux de ne pas voir leurs origines
cafres et
marronnes dissimulées par la nouvelle appellation.
L'élevage s'est en tout cas beaucoup développé, l'espace n'étant pas rare, alors qu'il l'est de plus en plus sur le littoral. L'essentiel des bovins élevés à la Réunion le sont à la Plaine des Cafres, qui est de fait le centre de la production laitière sur l'île. Leur présence dans ses prés herbus achève de donner à la Plaine des Cafres le charme bucolique d'une verte Normandie.
La Plaine des Cafres organise tous les ans en Janvier une Foire agricole appelée Miel vert.