À partir du IV^e siècle, la religion chrétienne devient licite dans l'Empire Romain, avec l'édit de Milan (313). Les chrétiens peuvent donc construire des ecclesia (d'où découlent, avec et sans majuscule : « Église » qui désigne l'assemblée des fidèles et « église » qui désigne le bâtiment) pour assembler les fidèles. Le parti adopté sera de reprendre le plan des basiliques civiles romaines (une nef à trois vaisseaux, et une ou deux absides). Les églises de plan centré, à cette époque sont les martyriums.

Cet édifice public romain convient bien à l'expression du culte chrétien du fait de sa grandeur car l'église se doit d'accueillir l'ensemble des fidèles. Les chrétiens n'ont pu reprendre le modèle du temple greco-romain car il était trop étroit pour accueillir des fidèles nombreux dans le cadre de la célébration eucharistique. Certains auteurs, cependant ont vu dans la basilique paléochrétienne un retournement typologique du temple antique, les colonnes passant de l'extérieur à l'intérieur et le mur passant de l'intérieur vers l'extérieur.

Exemples

• Archibasilique Saint-Jean de Latran
• Basilique Saint-Pierre, détruite au XV^e siècle pour faire place à l'église de Michel-Ange, Bramante, Raphaël, etc.

Notes et références