Proxima Centauri est l'étoile la plus proche du Système solaire. Elle est aussi appelée Alpha Centauri C ou en français Proxima du Centaure. C'est une Naine rouge de Magnitude apparente 11, qui comme son nom l'indique est située dans la constellation du Centaure. C'est l'une des trois étoiles qui forment le système Alpha Centauri.
En se basant sur la Parallaxe de 772,33 ± 2,42 milliarcsecondes mesurée par le satellite Hipparcos, Proxima Centauri est à une distance d'environ 4,22 années-lumière du Soleil ; soit 270 000 unités astronomiques (une UA symbolise la distance qui sépare la Terre du Soleil).
En 2002, le VLT utilisa l'Interférométrie pour mesurer le Diamètre angulaire de Proxima Centauri : environ 1,02 ± 0,08 milliarcsecondes. Comme l'on connaît sa distance, on peut dès lors déterminer son diamètre réel : environ 1/7 de celui du Soleil ou 1,5 fois celui de Jupiter. Sa masse est aussi environ 1/7 de celle du Soleil ou 150 fois celle de Jupiter. Sa magnitude apparente (11) est très faible, ce qui est typique des naines rouges qui sont en général trop faibles pour être visibles à l'oeil nu.
Proxima Centauri est seulement à 13 000 UA du système Alpha Centauri, c'est-à-dire à environ 1/20 de la distance entre Alpha Centauri et le Soleil, et il est possible qu'elle soit en Orbite autour de ce système avec une période d'environ 500 000 ans. Pour cette raison, Proxima est parfois appelée Alpha Centauri C. Bien qu'il ne soit pas certain qu'elle soit réellement en orbite, cette association n'est sûrement pas accidentelle car tous les deux se déplacent d'un mouvement commun à travers l'espace.
Proxima Centauri fut découverte en 1915 par Robert Innes, alors qu'il était directeur de l'observatoire de Johannesbourg en Afrique du Sud.
À cause de sa proximité, on a souvent présenté Proxima Centauri comme la destination la plus logique pour un premier voyage interstellaire.
Désignations
- Noms communs : Proxima Centauri, Alpha Centauri C, Proxima du Centaure
- Gliese Catalogue of Nearby Stars : Gl 551
- Catalogue Hipparcos : 70890
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