Alors qu'il joue dans une médiocre troupe de province, Jean Monnet découvre ses talents naissants à Rouen et l'engage pour la Foire Saint-Laurent de 1743. Préville repart en province et reçoit un ordre de début pour la Comédie-Française où il paraît le 20 septembre 1753 dans le rôle de Crispin du Légataire universel de Regnard et dans celui du valet de La Famille extravagante de Legrand. C'est une révélation : la diction, le geste, le regard, tout est vrai chez Préville et il ne tarde pas à représenter le type du comédien parfait, capable de rendre les personnages les plus divers. Le Mercure de France de novembre 1753 écrit de lui : « M. Préville est bien fait, il a une jolie figure, de la jeunesse, une intelligence supérieure, une mémoire admirable, une grande aisance au théâtre, beaucoup de précision dans son jeu, & un jeu qui est entièrement à lui ; il a peut-être plus d'agilité que de vivacité, & plus d'épanouissement dans la physionomie que de fond de gaieté ».

On cite souvent ce mot de Louis XV au duc de Richelieu, après avoir vu jouer Préville à Fontainebleau : « Jusqu'ici j'ai reçu les comédiens pour vous ; je reçois celui-ci pour moi. Vous pouvez le lui annoncer ».

Dès 1769, il part en tournée en province pendant la période de Relâche, à la fin de la Saison théâtrale, et joue plusieurs fois à Bruxelles où le prince Charles-Alexandre de Lorraine l'acclame et le couvre de cadeaux.

De 1753 à 1786, il crée plus de soixante rôles à la Comédie-Française, dont les plus remarquables sont ceux de Géronte du Bourru bienfaisant (Goldoni, 1771), de Michau de La Partie de chasse de Henri IV (Collé, 1773), du Barbier de Séville (Beaumarchais, 1775) et de Bridoison du Mariage de Figaro (Beaumarchais, 1784), l'un de ses derniers rôles.

Ami de David Garrick, qui le surnommait l'« Enfant de la nature », il avait épousé Madeleine-Angélique-Michelle Drouin (1731-1794), fille et soeur de comédiens. Ses Mémoires ont été publiés par Henri-Alexis Cahaisse en 1812.