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Alessandro di Mariano di Vanni Filipepi, dit Sandro Botticelli, est un peintre né entre mars 1444 et mars 1445 dans le quartier d'Ognissanti de Florence, où son père était tanneur. Il meurt en mai 1510 dans la maison de la Via della Porcellenna où il aura travaillé toute sa vie. Botticelli est un surnom, de « botticello » qui signifie « petit tonneau », vraisemblablement donné à son frère aîné Giovanni et qui passa rapidement au cadet.

Biographie

Sandro Botticelli naît dans le Borgo Ognissanti, le cadet de quatre frères et grandit dans une famille modeste mais non pauvre, grâce au père, Mariano Filipepi, tanneur de peaux qui a son atelier dans le quartier voisin de Santo Spirito.

Son frère Antonio, orfèvre de profession, lui prodigue son premier enseignement artistique.

Botticelli entre à l'âge de quinze ans dans l'atelier de Fra Filippo Lippi (entre 1464 et 1467), moine et peintre de Florence, auteur de peintures religieuses. Il y travaille avec les peintres Antonio del Pollaiuolo et Andrea del Verrocchio quand son maître part pour Spolète. Cet apprentissage de l’Orfèvrerie, de la gravure et de la ciselure influence la ligne de son dessin. Botticelli travaille beaucoup avec les artisans et notamment avec son frère Antonio, orfèvre avec qui il partage son atelier.

Il reçoit sa première commande publique en 1470 quand il ouvre son propre atelier. Il s'agit d'une Allégorie pour le Tribunal de Commerce de Florence qui doit représenter la Force, panneau qui doit s'insérer dans une commande passée à Piero Pollaiuolo qui devait livrer les six autres Vertus catholiques mais qui fut révoqué pour n'avoir pu les livrer à temps.

Il compose en 1472 le Diptyque des Épisodes de la vie de Judith (1472), avec la Découverte du cadavre d'Oloferne dans le style du Pollaiolo, et le retour de Judith à Béthulie, avec la sensibilité de Fra Filippo.

Devenu l'ami des philosophes neoplatoniciens, en accueillant pleinement leurs idées, il réussit à rendre visible cette beauté qu'ils théorisent, en y rajoutant son interprétation personnelle du caractère mélancolique et contemplatif, qui le distingue des autres artistes de son temps comme le Martyre de saint Sébastien de 1473, en une version totalement différente de celle du Pollaiolo.

Botticelli fréquente le cercle de la famille Médicis, ce qui lui offre protection et garantie de nombreuses commandes, comme l'Adoration des mages (celle de 1475), peinte pour la chapelle funéraire de Gaspare Zanobi del Lama de Santa Maria Novella, une oeuvre importante dans laquelle il dépeint un cortège dans lequel il représente les membres de la famille Médicis.

De cette même période date (1474-1475) une oeuvre composée avec les mêmes principes qui révèle également l'influence flamande dans le Portrait d'un jeune homme portant le sceau de Cosme l'Ancien et plus tard en 1478, le célèbre Portrait de Julien de Médicis.

À partir de 1481, Botticelli est appelé à Rome par le pape Sixte IV pour décorer la Chapelle Sixtine aidé de trois autres grands peintres. La rivalité qui existe entre le pape et les Médicis, leurs mécènes, fait que son talent n'est pas reconnu.

Il réalise trois grandes fresques Les Épreuves de Moïse, La Tentation du Christ et La Punition des Rebelles.

Puis il revient à Florence, furieux de l'injustice qui a été faite à ses chefs-d'oeuvre, et décide de ne plus jamais quitter sa ville natale. Aussitôt rentré, il peint pour la villa Medicea di Castello de Laurent de Pierre-François de Medicis, cousin de Laurent le Magnifique, Le Printemps en 1482 et la Naissance de Vénus en 1484, ses deux oeuvres les plus connues.

Il eut comme élève Filippino Lippi, le fils de son maître, Fra Filippo Lippi.

Controverse concernant sa foi

Le peintre avait une grande prédilection pour les portraits, en particulier féminins, qu'ils soient de son époque ou tirés de la mythologie gréco-romaine.

Il est présent à Florence pendant que Savonarole la transforme en Théocratie (1497). Il porte lui-même quelques-uns de ses nus féminins au Bûcher des Vanités. On peut s’interroger pour savoir si cet acte est plus ou moins volontaire ou forcé.

Nue, la Vénus botticellienne a perdu considérablement ses formes, ce qui n'est pas sans implication pour le symbolisme du peintre.

Dans le livre Le Rêve Botticelli, l'écrivain, Sophie Chauveau nous dit que Botticelli a été obligé de brûler quelques-unes de ses oeuvres, qu'il s'était d'ailleurs pressé de créer pour l'occasion. Il a été touché et attristé de brûler ces oeuvres, bien qu'elles aient été conçues pour l'événement.

OEuvres

Allégories

• Ce peintre est connu pour ses allégories. Son étude de l'Antiquité gréco-romaine fait partie de ses humanités (apprentissage). Peintre intellectuel dont le public est composé des courtisans d'un haut niveau de culture, autant que richissimes, il peint de nombreux tableaux sur le mode de la référence à la mythographie hellénique pour en tirer des allusions fines destinées à ses amateurs.

• La Calomnie d'Apelle constitue un emblème de ce type de travaux.

• Son thème général de travail est la représentation de la femme, sur laquelle il porte un regard nouveau, tout en la magnifiant et la rendant sublime : les amateurs de son art de son époque n'ont jamais pu égaler une telle splendeur dans la finesse des traits et la représentation charnelle.

Thèmes religieux

• Dans ses thèmes religieux signalons celui de lAnnonciation et celui de la Vierge à l'Enfant la célèbre Madone du Magnificat :
  • LAnnunciazione di Cestello, réalisée en 1489 et 1490 en Tempera sur panneau de 240 cm x 235 cm, restaurée en 1978 et conservée à la Galerie des Offices.
  • LAnnunciazione di San Martino alla Scala réalisée en 1481, une fresque de 243 cm × 555 cm, transférée sur panneau et conservée à la Galerie des Offices de Florence, et qui se trouvait à l'origine à l'entrée de l'église San Martino de l'Hôpital des pestiférés.
  • LAnnunciazione dalla chiesa fiorentina di San Barnaba réalisée en 1490 sur toile de 49,5 cm x 58,5 cm, conservée au Kelvingrove Art Gallery and Museum de Glasgow,
  • Une Annunciazione, en tempera sur panneau de 21 cm x 269 cm, réalisée entre 1490 et 1492, conservée à la Galerie des Offices de Florence, préalablement une prédelle d'un retable de San Marco, une vue très dépouillée réduite aux éléments indispensables.
  • Une Annunciazione, en tempera sur toile de 23,9 cm x 36,5 cm réalisée entre 1490 et 1493, conservée au Metropolitan Museum of Art de New York.