Le
schéma actantiel rassemble l'ensemble des rôles (les actants) et des relations qui ont pour fonction la narration d'un récit, par
acte.
Il a été élaboré par le sémioticien Algirdas Julien Greimas(1917-1992). Citons également les travaux très importants de Vladimir Propp : La Morphologie du conte (1928).
Un personnage, le héros, poursuit la quête d'un objet.
Les personnages, événements, ou objets positifs qui l'aident dans sa quête sont nommés adjuvants. Les personnages, événements ou objets négatifs qui cherchent à empêcher sa quête sont nommés opposants.
La quête est commanditée par un émetteur (ou destinateur), à destination d'un destinataire. D'une façon générale, tous les personnages qui tirent profit de la quête sont les bénéficiaires.
Des rôles peuvent être cumulés par un personnage, un objet ou un événement ; ou répartis entre plusieurs personnages, objets ou événements.
Exemples :
- Un roi (émetteur) demande à un chevalier (héros) d'aller chercher une fleur magique (objet de la quête), et la lui remettre (l'émetteur est ici le destinataire). Sur son chemin, il devra se protéger d'un orage (opposant) dans une grotte (adjuvant ou objet magique), puis combattre un dragon (opposant) qu'il tuera grâce à une épée magique (objet magique adjuvant) donnée par un lutin (adjuvant).
- Plus moderne : Le commissaire Dupont charge de l'enquête notre héroïne Martine, afin de découvrir le meurtrier de Hans. Des indicateurs fourniront des indices, des preuves seront trouvées, un suspect se croyant inculpé tentera de tuer Martine. Le coupable sera confondu, s'ensuivra une course poursuite et des échanges de coups de feu avant l'arrestation et la remise du coupable au juge d'instruction.