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Thomas Young (1773-1829), est un Physicien, Médecin et égyptologue britannique.
Son excellence dans de nombreux domaines non reliés fait qu'il est considéré comme un Polymathe, au même titre par exemple que Léonard de Vinci, Gottfried Leibniz ou Francis Bacon. Son savoir était si vaste qu'il fut connu sous le nom de phénomène Young.
Il exerca la Médecine toute sa vie, mais il est surtout connu pour sa définition du Module de Young en science des matériaux et pour son expérience des Fentes de Young en Optique, dans laquelle il mit en évidence et interpréta le phénomène d’interférences lumineuses.
Il s’intéressa également à l’égyptologie en participant à l’étude de la Pierre de Rosette.
Biographie
Young vient d'une famille de quakers de Milverton, dans le
Somerset, où il est né le
13 juin 1773 , le dernier de dix enfants. À l'âge de quatorze ans il parle déjà en plus de l'
Anglais, le
Français, l'
Italien, le
Latin, le grec, l'
Hébreu, le
chaldéen, le
Syriaque, l'
Araméen samaritain, l'
Amharique, le
Turc, l'
Arabe et le
Persan.
Young commence à étudier la médecine en 1792 à Londres, part en 1794 à Édimbourg, puis un an plus tard à Göttingen, où il obtient le titre de docteur en Physique en 1796. En 1797 il entre au Emmanuel College à Cambridge. La même année il hérite de la propriété de son grand-oncle, Richard Brocklesby, ce qui le rend financièrement indépendant. En 1799 il s'installe en tant que médecin à Londres. Young publie anonymement beaucoup de ses premiers articles pour protéger sa réputation en tant que médecin.
En 1801 Young est nommé professeur de philosophie naturelle à la Royal Institution. Il donne 91 conférences en deux ans. En 1802 il est également nommé foreign secretary de la Royal Society, dont il a été élu membre en 1794. Il renonce au professorat en 1803, craignant que cela n'interfère avec sa pratique de la médecine. Ses conférences sont publiées en 1807 sous le titre Conférences sur la philosophie naturelle et anticipent certaines théories futures.
En 1811 il prend un poste de médecin au St George's Hospital, et en 1814 il participe à un comité pour l'étude des dangers liés à l'introduction généralisée de l'éclairage au gaz à Londres. En 1816 il est secrétaire d'une commission chargée d'évaluer la longueur du pendule dont la période vaut deux secondes (ce qui permet d'en déduire l'accélération de la Pesanteur à l'endroit de l'expérience). En 1818 il devient secrétaire du Board of Longitude et superintendant du HM Nautical Almanac Office.
Quelques années avant sa mort il s'intéresse à l'Assurance-vie, et en 1827 il est choisi comme l'un des huit associés étrangers de l'Académie des sciences de l'Institut de France.
Thomas Young meurt à Londres le 10 mai 1829 .
Un des descendants directs de Thomas Young fut le Professeur John Z. Young, M.A., F.R.S. (1907-1997), zoologiste et neurophysiologiste anglais.
Travaux de recherche
Fentes de Young
Article détaillé : .L'apport de Young au domaine de l'Optique est sans doute son plus grand motif de célébrité, en particulier sa célèbre expérience de la double fente. En 1801, il fait passer un faisceau de lumière à travers deux fentes parallèles, et le projette sur un écran. La lumière est diffractée au passage des fentes et produit sur l'écran des franges d'Interférence, c'est-à-dire une alternance de bandes éclairées et non-éclairées. Young en déduit la nature ondulatoire de la lumière (voir aussi dualité onde-particule).
Module de Young
Article détaillé : .En mécanique des milieux continus, Young a laissé son nom au module de Young, qui caractérise la déformation élastique d'un matériau en fonction de la Contrainte qui lui est appliquée. Plus le module de Young est élevé, plus le matériau est dit rigide.
Vision et théorie de la couleur
Young est également considéré comme le fondateur de l'optique physiologique. En
1793 il explique comment l'oeil accommode la
Vision à différentes distances en modifiant la courbure du
Cristallin. En
1801 il est le premier à décrire l'
Astigmatisme. Il présente dans ses conférences l'hypothèse que la perception de la couleur est due à la présence sur la rétine de trois types de récepteurs qui réagissent respectivement au rouge, au vert et au bleu. Cette théorie sera développée par la suite par Hermann von Helmholtz et vérifiée expérimentalement en
1959.
Médecine
En
Physiologie, Young fait une contribution importante en
Hémodynamique lors de la
Croonian Lecture de
1808 avec son exposé sur les
Fonctions du coeur et des artères. Parmi ses écrits on trouve aussi son
Introduction à la littérature médicale, qui présente un
Système de Nosologie pratique (
1813) et un
Traité pratique et historique sur la Tuberculose (appelée à l'époque "consumptive disease") (
1815).
Linguistique
Young a comparé la grammaire et le vocabulaire de 400 langages différents. En
1813 il introduit le terme de langues indo-européennes.
Hiéroglyphes
Young est d'autre part un des premiers à déchiffrer certains
hiéroglyphes. En
1814 il a fini la traduction du texte
Démotique de la
Pierre de Rosette, et quelques années plus tard fait des progrès dans la compréhension de l'alphabet hiéroglyphique. En
1823 il publie un
Compte-rendu des récentes découvertes sur l'écriture hiéroglyphique et l'Antiquité égyptienne. Il reprend quelques-unes de ses conclusions dans le fameux article
Égypte qu'il rédige pour l'édition
1818 de l'Encyclopædia Britannica.
Quand Jean-François Champollion publie sa traduction complète des hiéroglyphes, Young reconnaît son avancée mais lui demande en même temps de déclarer s'être appuyé sur ses articles antérieurs. Champollion, qui est parvenu à la compréhension fondamentale du système hiéroglyphique grâce à sa maîtrise du Copte, refuse d'admettre toute paternité de la traduction à Young, dont les interprétations comportaient des manques et des erreurs. Un schisme s'ensuit, au cours duquel les Britanniques soutiennent Young et les Français maintiennent que Champollion est l'unique déchiffreur des hiéroglyphes. En dépit de cette querelle fortement nourrie par les tensions politiques de l'époque, Champollion laissera plus tard Young accéder à des manuscrits démotiques au Louvre quand il en sera conservateur.
Sources
- article
- Simon Singh, Histoire des codes secrets. De l'Égypte des pharaons à l'ordinateur quantique, Lattès, Paris,1999(ISBN 2709620480) ;
- Andrew Robinson, Thomas Young: The last man who knew everything, Pi Press,2006(ISBN 0131343041) ;
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