William Henry Ashley (
1785- 26 mars
1839) était un commerçant en
fourrures, entrepreneur, et politicien
américain. Natif de
Virginie, Ashley vivait déjà à
Sainte Geneviève dans ce qui était alors la Louisiane quand cette dernière fut achetée à la France par les États-Unis en
1803. La région, connue ensuite sous le nom de
Missouri, fut son lieu de résidence pendant la majeure partie de sa vie adulte. Il déménagea à
Saint Louis vers
1808 et devint
Brigadier-général dans la
Milice du Missouri pendant la
Guerre de 1812. Avant la guerre, il se livra à des spéculations immobilières et gagna une petite fortune en fabriquant de la
Poudre à partir du
Salpêtre extrait près de la source du fleuve
Missouri. Quand l'État du Missouri fut admis dans l'Union, Ashley fut élu son premier Lieutenant Gouverneur, restant en poste de
1820 à
1824.
Un pionnier du commerce des fourrures
En
1822 Ashley et son partenaire
Andrew Henry -- un fabricant de balles rencontré à travers son affaire de poudre -- insèrent une annonce fameuse dans les quotidiens de Saint-Louis recherchant « des jeunes gens entreprenants ... pour remonter la rivière Missouri jusqu'à sa source, et y travailler pendant un, deux ou trois ans ». Les hommes qui répondent à cette annonce (ils seront connus sous le nom des « Cent d'Ashley ») incluent les plus fameux
trappeurs et
Mountain Men de l'
Ouest américain :
Jedediah Smith, les frères Sublette,
Jim Bridger,
Thomas Fitzpatrick ... Entre
1822 et
1825, la Compagnie de fourrures des Rocheuses de Ashley et Henry fait plusieurs expéditions de chasse à grande échelle dans l'Ouest montagneux. Ils sont officiellement crédités de la découverte américaine du
South Pass pendant l'hiver de
1824.
Ashley imagine aussi le système des « Rendez-vous » dans lequel les trappeurs, les Indiens et les commerçants se rencontrent chaque année dans un lieu prédéterminé pour échanger fourrures, biens et argent. Ses innovations dans le commerce de la fourrure valent à Ashley argent et gloire, et ouvrent la partie occidentale du continent à l'expansion américaine. En 1828 il explore le nord de l'actuel Colorado, remontant la South Platte River jusqu'à la base de Front Range, puis la Cache la Poudre River jusqu'aux plaines de Laramie et à la Green River.
L'homme politique
En
1826 William H. Ashley vend la compagnie de fourrures à
Jedediah Smith et quelques autres et consacre toute son énerge à la politique. Il gagne les élections à la Chambre des Représentants comme démocrate jacksonien en
1831,
1832 et
1834. En
1836 il refuse de concourir pour un autre mandat au Congrès et fait campagne pour le poste de Gouverneur du Missouri, sans succès. Beaucoup attribuent sa défaîte à son engagement croissant en faveur des milieux d'affaires, qui lui aliéna les Jacksoniens des milieux ruraux. Après sa défaîte, il retourne gagner de l'argent avec l'immobilier, mais sa santé décline rapidement et il meurt de pneumonie à l'âge de 54 ans.
William H. Ashley est enterré au sommet d'un Tumulus indien dans le Comté de Cooper, au Missouri, d'où l'on peut voir la rivière Missouri.
Références
- Morgan, Dale L., The West of William H. Ashley", Denver, 1964
Liens extérieurs