Rabban Yohanan ben Zakkaï (Ier siècle, Israël) fut l'un des grands docteurs de la Mishna. En sa qualité de Nassi, il institua de nombreuses réformes, fondant le Judaïsme rabbinique et l'académie de Yavné, permettant la perpétuation du judaïsme après la destruction de Jérusalem et de son temple dont il fut contemporain.

Élève de Hillel l'ancien, il étudie à Jérusalem et en Galilée. Il fut aussi de ceux qui combattirent la Secte des Sadducéens.

Biographie

Quand Vespasien, général romain, bientôt empereur, lui accorde trois souhaits, il ne demande ni le salut de la ville ni celui de son temple ; il s'était rendu compte que les Romains seraient décidés à les détruire et que, par conséquent, il ne pourrait les sauver. Il demande cependant que la ville libre de Yavné devienne la nouvelle demeure du Sanhédrin, la cour suprême juive, et des Sages de la Torah.

Il est convaincu que l'étude de la Torah et l'observance de ses commandements, permettront au peuple juif de continuer à exister partout où il sera exilé dans le monde et de maintenir la mémoire du temple dans son coeur, de sorte qu'on ne l'oublie jamais. Quand Dieu aura pitié de son peuple, et lui permettra de retourner sur sa terre et de reconstruire le temple, ils seront prêts.

Mais l'incertitude finale de la vie humaine est reflétée dans ce que raconte le Talmud à son sujet : sur son lit de mort, il pleura et dit « je ne sais pas vers où je vais » ; même si l'histoire prouvera la véracité de son analyse, il n'était jamais absolument certain de ne pas s'être trompé dans son choix au sujet du Temple et de Jérusalem.

En tant que Nassi (président du Sanhédrin), il institua ce qui remplacera les offrandes du temple : La Prière.

Descendant de la maison de David, lui et sa famille donnèrent toujours l'espoir au peuple juif dans l'arrivée de leur Roi oint Mashiah, le Messie. Le Talmud relate qu'il vécut jusqu'à l'âge de 120 ans.