Issu d'un milieu paysan, il est ordonné prêtre en 1933. Évêque de Sankt Pölten en 1952, il devient, sur la volonté du pape Jean XXIII, archevêque de Vienne en 1958.

Surnommé « la conscience de l'Autriche », il est considéré comme appartenant à l'aile libérale de l'Église. Il abandonne la tradition d'alliance avec le parti conservateur autrichien (ÖVP) et se rapproche des autres églises (protestante et juive) ainsi que des partis de gauche et des milieux intellectuels.

Il joue un rôle central lors du deuxième concile de Vatican II.

Sous le pontificat de Paul VI, il est chargé du dialogue oecuménique, en particulier avec les Églises orthodoxes, ainsi que des relations officielles et surtout officieuses avec les régimes communistes d'europe de l'est. Il joue un rôle clé dans l'élection de Jean-Paul II, mais s'en éloigne par sa fidélité à la ligne conciliaire.

La nomination du bénédictin conservateur Hermann Groër qui lui succède en 1986 comme archevêque de Vienne sonne comme un désaveu de son action. Les traditionalistes ont affirmé qu'il entretenait des liens avec la Franc-maçonnerie.

Notes et références