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Cette monoplace de Formule 1, Formule 2 est la dernière du constructeur avec un moteur avant. Le châssis tubulaire en acier était couvert d'une carrosserie en aluminium très aérodynamique. Les suspensions étaient indépendantes sur les 4 roues et les freins à disques.

La 18 fut utilisée en Grand Prix (Formule 1) avec un moteur 4 cylindres Coventry Climax FPF de 2000cc ou ré-alésé à 2207cc développant environ 200ch et en F2 avec le même type de moteur en configuration 1500cc. En Grand Prix, le moteur était incliné sur le côté et en biais par rapport à l'axe de la voiture pour abaisser le centre de gravité et diminuer la surface frontale. De fait l'arbre de transmission passait à la gauche du pilote. Cette solution technique fut la cause d'innombrables problèmes. En Formule 2, le moteur était dans l'axe.

Avec la 16, Lotus n'eut pas le succès escompté, Graham Hill et le débutant Jim Clark ne réussissant qu'une maigre 6e place en Grand Prix.

La Lotus 16 fut remplacée par la Lotus 18 à moteur arrière en 1960 et ce fut le début du succès pour le Team Lotus.