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Cette monoplace de Formule 1, Formule 2 et Formule Junior a été développée dans l'idée d'être simple, légère, performante et versatile. C'est la première monoplace de Grand Prix à moteur arrière du constructeur Lotus. En effet, un autre constructeur, Cooper, avait prouvé par la course que cette configuration permettait de meilleures performances que la configuration moteur avant / roues arrières motrices jusque là utilisée. La configuration moteur arrière permettait de réduire la surface frontale, abaisser le centre de gravité et améliorer la motricité. Le châssis tubulaire en acier était couvert d'une carrosserie en fibre de verre à la forme assez rectangulaire et courte. Les suspensions étaient indépendantes sur les 4 roues et les freins à disques en Formule 1, à tambour sur les Formule Junior.

La 18 fut utilisée en F1 avec un moteur 4 cylindres Coventry Climax FPF de 2500cc développant environ 240ch et en F2 avec le même type de moteur en configuration 1500cc et finalement en Formule Junior avec un 4 cylindre Ford de 1000cc dérivé de la série et poussé à environ 85ch par Cosworth.

Avec la 18, Lotus remporta ses premiers grands succès en Grand Prix avec Innes Ireland et Stirling Moss qui arriva premier à Monaco en 1960. La 18 fut par la suite améliorée en utilisant des solutions techniques de la Lotus 21 qui la remplaçait. Ce modèle hybride est souvent appelé 18/21.

La Lotus 18 fut un excellent succès commercial pour l'usine qui en fabriqua environ 150.