Le ruthène (ou ancien ukrainien ou ancien biélorusse ou ancien rusyn ou ancien russe occidental) faisait partie des Langues slaves orientales, comme le Russe, l'Ukrainien et le Biélorusse. Cette langue, aujourd'hui éteinte, est régulièrement confondue avec le Rusyn qui désigne un groupe de langues ou dialectes, et une querelle agite linguistes et nationalistes de diverses obédiences vis à vis de son appartenance, ou non à la langue ukrainienne (comme pour le Macédonien vis-à-vis du Bulgare).

De cette langue ancienne sont nés le Bulgare et le Rusyn moderne actuel. D'où la désignation fréquente du ruthène comme ancien bulgare ou ancien rusyn.

Historiquement, les "Ruthènes" étaient les anciennes populations slavophones occidentales de l’actuelle Ukraine (à laquelle a été annexée la Ruthénie subcarpatique) et des alentours qui ont adopté le rite uniate (voir Église grecque-catholique ukrainienne) plutôt que le rite orthodoxe. La dispersion des Ruthènes dans diverses parties de l'Empire austro-hongrois, par une politique de migrations organisées, a eu pour résultat la différenciation des dialectes parlés, qui ont été érigés en deux langues ausbau distinctes au XXe siècle.

Toutefois des minorités linguistiques se sont déplacées dans différentes régions d'Europe centrale (Slovaquie, Pologne), d'Europe du Sud (Voïvodine en Serbie, Ukraine) et de Russie occidentale, pour former et maintenir un groupe de dialectes modernes minoritaires, souvent désigné à tort comme « ruthènes », alors qu'ils ont de nombreuses différences et ont beaucoup évolué par rapport au ruthène d'origine sous l'influence d'autres langues. Collectivement, ces langues ou dialectes modernes (ainsi que des formes régionales traditionnelles minoritaires de l'Ukrainien, du Biélorusse et du Russe actuels) sont appelés aujourd'hui Rusyn, et non ruthène.