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Sergueï Pavlovitch Korolev (aussi cité comme Sergueï Koroliov ou dans sa forme anglaise Sergey Korolyov, en Ukrainien (Сергій Павлович Корольов) (12 janvier 1907 (Calendrier julien : 30 décembre 1906), Jitomir, Ukraine - 14 janvier 1966, Moscou, Russie) était un ingénieur considéré comme le père de l'Astronautique Soviétique.
Il est considéré comme l'équivalent soviétique de Wernher von Braun.
Son enfance
Korolev est né à
Jytomyr, un petit centre provincial dans le centre de l'
Ukraine, alors partie de la
Russie impériale. Ses parents sont Maria Mykolayivna Moskalenko (Ukrainienne) et Pavel Yakovlevich Korolev (Russe) : il s'agit d'un mariage arrangé et leur union n'est pas très heureuse. Trois ans après sa naissance, ses parents se séparent en raison de difficultés financières. Sa mère lui annonce le décès de son père alors que celui-ci est survenu seulement en 1929 (il n'a jamais revu son père après le divorce de ses parents).
Korolev grandit à Nizhyn (Nezhin), sous la garde de ses grands-parents. Sa mère voulant qu'il ait une formation supérieure, il suit des cours à Kiev. C'est un enfant solitaire avec peu d'amis, mais il est bon élève, notamment en mathématiques. En 1916, sa mère épouse Grigory Mikhaïlovitch Balanin, un ingénieur électricien, qui a une bonne influence sur l'enfant. Grigory ayant obtenu un emploi aux chemins de fer régionaux, la famille déménage à Odessa en 1917.
L'année 1918 est tumultueuse en Russie, avec la fin de la guerre mondiale et la Révolution russe. Les luttes intestines continuent jusqu'en 1920. Pendant cette période, les locaux des écoles restent fermés et le jeune Korolev doit poursuivre ses études à la maison.
Korolev termine les études à l'Université Technique d'État de Moscou en 1929.
Début de carrière
Après avoir été diplômé, Korolev commence à travailler au bureau de la conception d'un aéronef désigné OPO-4, ou 4ème section expérimentale. Il est dirigé par un Français nommé
Paul Richard dans ce projet qui comprend un certain nombre des meilleurs créateurs russes. Il ne se distingue pas particulièrement dans le groupe, mais s'emploie dans plusieurs projets personnels. L'un d'eux est la mise au point d'un planeur capable d'accomplir de la voltige. En 1930, il devient le principal ingénieur sur le Tupolev TB-3, un bombardier lourd. C'est au cours de 1930 que Korolov s'intéresse à des possibilités d'alimentation liquide pour les fusées. Mais son intérêt est surtout dans les avions, dans lesquels il voit un débouché pour ce type de moteurs. En 1931, en collaboration avec Friedrich Zander, un amateur de voyages dans l'espace, il participe à la création du Jet Propulsion Research Group (GIRD), l'un des premiers centres parrainés par l'Etat pour le développement de roquettes en URSS. En mai 1932, Korolev est nommé chef du groupe.
Durant les années qui suivent, la GIRD groupe développe trois différents systèmes de propulsion, à chaque fois plus performants que les précédents. En 1932, les militaires s'intéressent aux efforts déployés par le groupe et commencent à fournir des fonds. En 1933, le groupe réalise son premier tir d'une fusée à propulsion liquide, appelée GIRD-09, soit sept ans après Robert Goddard et son lancement peu médiatisé en 1926. En 1934, Korolev publie l'ouvrage Une fusée dans la stratosphère.
L’intérêt militaire augmente dans cette nouvelle technologie, d’où la décision du gouvernement en 1933 de fusionner le GRID avec le GDL (Gas Dynamics Laboratory). Cette fusion crée le Jet Propulsion Research Institute (RNII), dirigé par l'ingénieur militaire Ivan Kleimenov. Cependant, il reste un nombre de personnes intéressées par les voyages dans l’espace, comme Valentin Glouchko. Korolev devenu le chef adjoint de l'institut, il dirige la mise au point de missiles de croisière et de vols de fusées-planeur motorisées.
Le RNII poursuit ses travaux sur le développement de fusées, avec un accent particulier sur la zone de stabilité et de contrôle. Il met ainsi au point des systèmes automatisés de gyroscopes permettant de stabiliser le vol le long d'une trajectoire programmée. Korolev est un leader charismatique qui sert d'abord comme ingénieur chef de projet.
Descente aux enfers
En
1938, alors ingénieur en aéronautique, il est arrêté pendant la
Grande Terreur menée par
Staline. Dénoncé par son ami
Valentin Glouchko, lui-même torturé pour de faux crimes et qui dénonce Korolev au hasard, il est jugé pour activité anti-soviétique. Condamné à dix ans de travaux forcés à l'issue du procès, il est déporté dans un camp du
Goulag. Pendant cette période, il sera torturé et aura la mâchoire fracassée pendant un interrogatoire, ce qui lui fera perdre toutes ses dents.
Il ne devra sa survie qu'à Andreï Tupolev qui demandera et obtiendra en 1940 son transfert dans une équipe d'ingénierie d'avions de combat. Cette équipe travaillera cependant derrière les barreaux et participera au développement du célèbre lance-roquettes en rafale Katioucha. Il restera prisonnier jusqu'en 1944.
Les missiles
Durant la Seconde Guerre Mondiale,
Wernher von Braun développe le
V2, premier missile balistique au monde au potentiel énorme, devant lequel jubilent les États-Unis et l'URSS. À la fin de la guerre, la « course » pour la capture de Wernher von Braun est lancée, mais celui ci décide finalement de se rendre aux Américains.
Après cet échec, l'URSS s'empresse de contacter ses meilleurs ingénieurs, y compris Glouchko. Il recommandera personnellement Korolev, qui sera finalement relâché en 1944 afin de percer les secrets du V2.
La conquête spatiale
Pour des raisons politiques, Korolev demeure dans l'ombre de la conquête spatiale russe. Son nom n'apparaît dans aucun communiqué officiel, alors qu'il est le maître d'oeuvre du programme spatial de l'Union Soviétique, lancé à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Il invente et met au point la Semiorka (la fusée R-7), sur la base d'un missile balistique. Il doit néanmoins convaincre les membres du parti ainsi que les militaires, mais les deux restent sceptiques. Le 4 octobre 1957, une fusée R7 lance le premier Satellite artificiel dans l'espace, Spoutnik-1 (spoutnik signifie « compagnon de route » en Russe). Le 3 novembre 1957, il envoie le premier animal terrestre dans l'espace, une chienne nommée Laïka. Elle y reste 6 heures, mais décède d'hyperthermie, le système de régulation de température de sa capsule étant hors service.
C'est également lui qui permet à Youri Gagarine de devenir le premier homme dans l'espace via le programme Vostok.
Plus tard, il participe au programme Soyouz.
Il se charge aussi de la tentative de conquête de la Lune. Il dessine pour cela les plans de la fusée N1 qui n'a connu que des échecs. Les dernières fusées de ce type seront d'ailleurs transformées en hangar.
Affaibli par la pression exercée par le Politburo et sa charge de travail, il subira une chirurgie exploratrice qui révélera une tumeur. Son coeur, affaibli par les six années passées au Goulag, ne résistera pas à l'anesthésie ; il meurt d'un arrêt cardiaque le 14 janvier 1966. Ses cendres sont encastrées dans le mur du Kremlin.
Après son décès, son adjoint Vassily Michine prendra sa succession en tant que constructeur général.
Hommage
Le président
Vladimir Poutine lui rend finalement hommage le 12 janvier 2007, à la veille du centième anniversaire de sa naissance.
Voir aussi
Lien externe