Il entre à seize ans dans l’imprimerie familiale (qui avait en charge notamment l’impression des calendriers des postes et des tickets de loterie nationale) et devient rapidement un bon ouvrier lithographe.

Il se passionne très tôt pour les insectes notamment grâce à l’influence de son grand-père, François-Charles Oberthür. Il commence sa première collection d’insectes à neuf ans. Celle-ci va rapidement augmenter grâce à l’achat des collections de Jean-Baptiste Alphonse Dechauffour de Boisduval (1799-1879), Achille Guénée (1809-1880), Jean-Baptiste Eugène Bellier de la Chavignerie (1819-1888), Adolphe de Graslin (1802-1882), de Constant Bar (1817-1884) et de Henry Walter Bates (1825-1892). Son immense collection, à la fin de sa vie, occupe 15 000 boîtes vitrées de 50 x 39 cm et renferme 5 millions de spécimens appartenant à de très nombreuses espèces.

Pour l’illustration de ses publications qu’il fait imprimer dans sa propre usine, il fait appel à de talentueux illustrateurs comme A. d’Apreval ou Jules Culot (1861-1933). Il est notamment l’auteur des Études d’entomologie (21 volumes, 1876-1902) illustrées de 1 300 figures en couleur, des Études de lépidoptérologie comparée (22 fascicules, 1904-1924) illustrées de plus de 5 000 figures. Il est également l’auteur de 111 notes.

Il reçoit, en 1913, le prix Cuvier de l’Académie des sciences.

Sources

• Jean Gouillard (2004). Histoire des entomologistes français, 1750-1950. Édition entièrement revue et augmentée. Boubée (Paris) : 287 p.
• Jean Lhoste (1987). Les Entomologistes français. 1750-1950. INRA Éditions : 351 p.